冯砚舟心下冰凉。这按察使穆察，正是他的顶头上司。

他强定心神，细问原委，方知冯砚川这场祸事，非同小可。那枉死的书生姓柳，乃是城西柳家第五子，年方十九，已中了秀才。

如今横死酒肆，族中叔伯兄弟愤懑难平，连夜写了状纸，抬尸首直告到按察使司衙前。

若是平民，或可上下打点，以钱赎刑，拼着倾家荡产，或许还能买回一条命。可殴杀秀才，乃是重罪，干系一府文教体统，按察使司绝不会轻纵。更何况众目睽睽，铁证如山。

果然，不过半日，按察使司的公文便送到了知府衙门：冯砚川酗酒行凶，致人死亡，罪证确凿，依律当拟绞刑。案卷不日将呈报刑部。

冯老太太闻讯，当场厥了过去。醒来后只扯着冯砚舟的衣袖哭嚎：“我不管什么王法天条！你必要救你兄弟一命！若砚川有个三长两短，我也不活了！”

冯砚舟焦头烂额，只得硬着头皮往按察使司求见。通报了半日，方引他进去。

穆察正在书房批阅文书，见他来了，只略抬眼，并不起身：“冯知府何事？”

冯砚舟躬身道：“下官胞弟无知，犯下大罪，下官不敢徇私。只求大人念他年轻，又是一时酒后失手，可否……可否从宽拟议？”

穆察放下笔，淡淡道：“冯知府也是读书人，当知杀人偿命乃天理国法。令弟当街行凶，众目睽睽，岂是一句酒后失手可掩？若人人皆如此，王法何在？”

冯砚舟额上渗出冷汗：“下官岂敢枉法？只是家母年迈，受不得此打击……”

穆察言忽然冷笑一声：“冯知府，本官听闻你近日家宅不宁，先是夫人求去，今又有胞弟入罪。为官者，齐家治国平天下，家尚不齐，何以治府？”

这话如同耳光，狠狠扇在冯砚舟脸上。他知穆察有意刁难，却不得不忍气吞声：“大人教训的是。下官……下官愿代弟赔偿苦主，只求留他一条性命。”

穆察端起茶盏，轻拨浮沫：“那就要看冯大人的诚意了。”说罢便端茶送客。

官司拖了月余，冯家日日使钱，田庄、铺面早已抵押殆尽。冯砚舟求遍昔日同僚、上司，多是避而不见，偶有见者，也不过虚言搪塞。

眼看按察使司要将案卷呈报刑部，一旦核定秋决，便是神仙难救。

冯砚舟踌躇再三，只得硬着头皮，欲将祖宅、田产、铺面尽数变卖。

偏生这时，白家又插进一手来。他们早觑得这机会，暗中打点了牙行与一众可能出价的富户，竟压得价钱极低，又不许旁人抬价接手。

那原本值万金的宅院、古董，被作价不过三五千两便强行买去。冯砚舟心如刀割，却也无计可施——苦主那边催逼甚紧，衙门里的阎王小鬼也要银子打点，拖延一日，冯砚川在狱中便多受一日的罪，性命也更危殆一分。

如此七折八扣，变卖殆尽，得来的银子如流水般填了进去，方才买得苦主家族勉强息讼，按察使司那里也终于以“失手伤人”结案，饶了冯砚川一条性命。

然而死罪虽免，活罪难逃，到底判了个流徙三千里，发往烟瘴之地充军。

冯家剩余几人，赁了一处窄小院落栖身。

冯砚舟自遭此劫，家业尽毁，兄弟离散，知府的前程自然也保不住了。吏部行文道他“治家无方，有玷官箴”，草草一纸文书，便革去了他的功名官职。

冯家骤败，如大厦倾颓。正当山穷水尽之时，忽有一线微光，原是冯家一位远房叔父，名唤冯岳的，闻讯赶来。

冯岳早年离家，闯荡江湖，在皖南一带建有一座归云庄，虽不比那些名动八方的豪雄，却也颇有声望，庄客亦有百余人。

他见本家侄儿沦落至此，念着同宗血脉，终是不忍，便道：“砚舟，你既如此艰难，不如随我回庄里去。庄上虽无富贵，总有一碗安生饭食。老太太和姎儿也一并接去，好生将养。”

冯砚舟只得喏喏应下。于是收拾残破家当，携母扶妹，凄凄惶惶投奔归云庄而去。

那归云庄坐落山脚下，气象虽宏，却非雕梁画栋，自有一番江湖草莽的粗豪。

冯岳将正院旁一所僻静小院拨与他们居住，又予了冯砚舟一个整理文书、协理田庄租赋的闲差，虽无实权，月钱倒也够他奉母度日。

初时倒也相安。奈何冯家三人，心境早已迥异。冯老太太病中越发糊涂，只日夜惦念那流放苦寒之地的幼子，见了冯砚舟便哭：“都是你这没用的兄长，护不住亲弟！”

冯姎时常与庄中仆役乃至冯岳的几房姬妾发生口角，嫌饭菜粗糙，嫌伺候不周，言语间常惹得庄中上下渐生厌烦。

冯砚舟内心也颇有微词：我好歹曾是朝廷命官，如今竟仰人鼻息，看这些粗人脸色，叔父也只让我做些琐碎账目，分明是瞧我们不起。

冯老太太拖了年余，终是油尽灯枯，丧事自是冯岳出钱草草料理了。

老太太一去，冯姎更觉孤凄，又见庄中一管事之子对她似有青睐，那少年虽只是庄户人家，却也生得挺拔，她便常与之说笑。

冯砚舟察觉，严词告诫，让她自重。冯姎积怨爆发，大哭大闹：“你管我作甚！你自己没本事，倒来管我？难道要我老死在这破庄子里？你瞧瞧那沈云襄，如今是什么光景？我便是嫁与庄户，也好过跟你在此受穷受气！”

兄妹二人大吵一场。冯姎当夜竟卷了自己仅有的几件钗环细软，与那管事之子私奔而去。

冯砚舟气得吐血，冯岳派人去寻，那管事之家也早已搬空，竟不知所踪。冯岳叹道：“侄女性情如此，强留无益，由她去吧。”

当夜，他辗转难眠。忽听窗外有人低声说话，似是庄中两个守夜的庄客：

“那冯砚舟今日又去库房了？怕是琢磨着什么罢？”

“管他呢！一个革职的官儿，如今吃白饭，还当自己是爷？”

“听说他妹子跟人跑了，真是丢人现眼……”

“冯庄主仁厚，换我早撵他出去了！”

冯砚舟猛地坐起，浑身发抖。黑暗中，他眼眶赤热，牙关紧咬。

次日，他称病未出。冯岳遣人送了些饭菜来，也未多问。他独自坐在窗前，望着院中枯树，忽然冷笑一声。

好一个仁厚的叔父！好一个江湖义气的归云庄！不过是施舍一口饭，便要他感恩戴德，仰人鼻息！他冯砚舟曾是堂堂知府，如今却要在

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