一听阿耶出事，李芷恬再顾不得其他，招呼也不打，起身就往府里赶去。
“阿耶出了何事？”
蓝采回：“奴婢不知，只是清荷姐姐让奴婢来找小娘子，说是主君出了事，让小娘子赶紧着家。”
李芷恬不再多问，待回了李府，却见府中如往常一般有条不紊，下人们脸上也不见异样。她心中起疑，收了急切的神色，直接向阿耶的院子行去。
待到院中，见三哥站在阿耶的书房前，低头赏着池中锦鲤，若不是他身着朝服，真是一幅惬意闲居图。
看见李芷恬，三哥俊秀的面容扬起笑意，他一手拽过李芷恬，笑着将她打量一番，道：“阿恬从马球场上赶回来的？”
李芷恬只问：“三哥，阿耶如何了？”
“无事，阿耶好的很。”
“那……”
“不过辞个官罢了。”三哥说的风轻云淡，好似在与她谈论池中鱼儿为何会肥胖不一。
李芷恬脑中一抽，顿时反应过来：“可是……可是为了我退亲之事。”
三哥摸了摸下巴，狐狸眼里闪着精光：“是……也不是。”
李芷恬急着拽他：“三哥有话好好说。”
见她恼了，三哥笑得更畅快了，他拍了拍李芷恬的肩膀，道：“你进去问阿耶吧。”
李启铭坐在书房内，已褪下了朝服，宽大的常服罩在他身上，一派闲适模样。身前桌案上燃着伴月香，青烟徐徐袅袅，盘桓半空不坠，打眼一瞧，还以为是哪位道人在凡尘俗世中清修。
李芷恬瞧他无半分辞官的落拓，方才在屋外的不安慢慢平复了下来。
“阿耶……”
“阿耶渴了。”李启铭开口便讨茶喝。
李芷恬只得走向茶案，先为他做起了茶，又听李启铭在一旁絮絮叨叨抱怨起来：“那应王真是难缠，可费了我不少口舌。”
李芷恬手一顿，头不由得垂下两分，低声道：“所以阿耶辞官，便是阿恬退亲的筹码?”
李启铭没有直接回答，只笑：“阿耶这一辞官，怕是圣人与郑氏要为难了。”
“既是为难，那圣人为何要答应？”李芷恬问。
“事已至此，圣人也不得不答应了。”
李芷恬心中迷惑，将做好的茶端给他，道：“阿耶慢慢说。”
李启铭饮了口茶，仿若久旱逢甘霖，满足一叹，才续续道来：“应王手段强硬，向圣人献策，借你的婚事从李氏手中讨些好处。想必，应王原本计划不过是李氏向圣人献上数万黄金，抑或从阿耶手下出让两个吏部空缺，来‘买’你退亲。”
李芷恬想了想，道：“这两个条件对李氏而言九牛一毛，可阿耶为何非要辞官？”
李启铭笑笑：“既是博弈，岂能如他所愿。”
他缓缓而言：“五姓望族，李郑二氏在朝堂子弟众多，但两族自前朝起多有抵牾，圣人因此授予我尚书左仆射，郑成那老不修官列尚书右仆射，意在制衡两族在朝中的权势。”
“那阿耶辞官……”
“圣人也不愿制衡之局被打破，但眼见着有送上来削弱李氏的机会，圣人又舍不得错过。我辞了官，圣人只能将所有注意力都放在郑氏身上，郑氏只怕要坐立难安了。”
李芷恬茅塞顿开：“所以，退亲之事，应王并未捞到好处，反而还因此惹恼了圣人和郑氏？”
李启铭点点头，李芷恬又不解道：“但是……阿耶不在朝中坐镇，我李氏族人在朝堂中又该如何自处？”
李启铭叹息一声，转而道：“自本朝以来，五姓望族越发煊赫，先皇与圣人致力削减五姓之威，且手段愈发强势急迫，五姓正值烈火烹油，圣人看似怀柔，实则一直在等那把火。世家林立数百年，并非一直处于鼎盛，例如琅琊王氏，几经沉浮，苟且至今哪怕日渐式微，仍能并入五姓顶级门阀，你可知是为何？”
李芷恬垂头道：“便是懂得趋利避害。”
李启铭欣慰一笑：“如今，正是李氏蛰伏的时候了。”
“所以阿耶将计就计，直接辞官？”
李启铭呵呵一笑：“应当说是以退为进。”
他看着女儿稚气未脱的脸，盼她成长，又不希望她过于老练，只道：“圣人受世族所迫，一叶障目，眼里只有世家门阀，然而这个天下，并非只有世族。如今寒门渐起，新贵频出，阿耶已经创办了一个书院，院中学子不论出身，只取才华，你可懂？”
李芷恬双目锃亮，瞬间明白了阿耶的用意，可是……
“寒门入朝可谓是困难重重，阿耶若是将其培养成才，他们又如何在朝堂上一展所长？”
李启铭笑叹一声：“世事无常，你还太小，这便不是你需关心的事了。你现在只需考虑找个如意郎君，好好嫁了便是。”
李芷恬撅着嘴道：“为何非要嫁人，一直陪着阿耶不好吗？”
“我有那么多儿子，可不需要唯一的女儿来给我养老送终。”李启铭嫌弃道。
“送什么终，阿耶会长命百岁。”李芷恬抱着他的手，撒起娇来。然而心中却疑惑，阿耶如此胸有丘壑，运筹帷幄，那前世李府为何又会被圣人围困？况且，前世阿耶也未辞官，李氏又为何会落到那种地步？
前世种种，时过境迁，她愈发看不明白了。
……
待从阿耶院中出来时，天已擦黑。
方踏入珠玉院，清荷上前送来一叠厚厚的信封，道：“崔小娘子送来的，她说你应当会感兴趣。”
李芷恬捏了捏，心中好奇，打开看了两眼，说的竟是沂州周家之事。
她一把将信盖下。
看她龇牙咧嘴，脸上挣扎不止，清荷一阵困惑。想必小娘子又较起劲来了。
李芷恬喘息几息，终是没扛过心中好奇，又拿起信纸看了起来。
信中说的仔细，与王麟定亲的，是周家最小的女儿周茹。相比累世大族，周家乃新朝初立时才崭露头角的新贵，族中对于子女的教导，照搬传统，严格遵循礼法规制，按部就班。因此，周家的女儿们皆大门不出二门不迈，自有闺训。
周茹自小恭默守静，腼腆少语，很是乖顺，说白了就是死气沉沉。自二人定亲以来，周茹见王麟不过两面，且次次面对的都是王麟那张冷漠寡言不假辞色的脸。她心中自是不喜，无奈为了家族利益，只得隐忍屈就。
原本仗着周家与王家有恩，周茹循规蹈矩，也能顺利嫁入王家，晋升为顶级世家妇。熟料，她一次外出探亲，遇见了秀质彬彬的楚家公子。
楚家公子风趣幽默，才华横溢，谦谦君子的表皮下藏有几分文人风流不羁的潇洒，待她更是亲切热忱，这对于深锁在闺阁中的少女，无异于幼鸟破壳望见了天，心绪便如那初生的鸟儿一般，向往新生的苍穹。
此后二人如天雷勾地火，冷霜遇骄阳，彼此间愈发泥足深陷。可周茹十几年来俯首帖耳，唯命是从，迫于家族淫威，只能压抑自己怒放的情事。
事情到此，不过风过有痕，皱波平复，原本就过了。
谁知，沂州传出王麟打死人一事，闹得沸沸扬扬，争论不休，这让本就从小不喜王麟的周茹，对他愈发惧怕，加上楚家公子连绵不绝的伤情书信传来，生平第一次，她鼓起勇气跪在了父母面前，恳求解除婚约。
周家家主何许人也，好不容易靠着恩情攀上亲事，怎可能轻易放弃，加之从小循规蹈矩的女儿，竟然敢言辞叛逆，忤逆长辈，一怒之下，请了家法，将人罚去家庙思过。
这一罚，便罚出了事。
楚家公子不愧是情深意切之人，他连夜赶去周家家庙，偷摸照顾周茹，温言软语柔情安抚，日日不坠。一通柔情蜜意下来，周茹因此愈发恨极了这纸婚约。
安分守己了一辈子的人，待冲破枷锁的那一刻，便是破釜沉舟，不计后果的刚烈。
等周茹从家庙出来再返回周家时，已怀有楚家的骨肉。
周家气极，妄想让那孩儿胎死腹
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