立在群臣之首的霍英，脸色铁青。

霍家本欲借此更进一步，此刻见皇帝如此儿戏般地践踏规则，心中惊怒交加。

这简直是在公然打所有世家的脸！

“陛下！”

霍英忍不住出声，语气带着压抑的怒火，“此事关乎国本，岂可如此儿戏！遴选淑女入宫，乃为延绵皇嗣，稳固国朝根基，陛下岂能因个人好恶，轻率指婚，寒了臣子之心？！”

卫烬的目光倏地扫向他，那目光里没有了刚才的懒散戏谑，只剩下冰冷的审视和一丝玩味。

“霍爱卿这是在教朕做事？”

他慢悠悠地问，指尖在龙椅扶手上轻轻一点，“说起‘臣子之心’，朕倒想起一事。”他目光转向户部队列的方向，虽然霍明光今日告假未至，但他的声音依旧清晰地传遍大殿。

“朕记得，户部郎中霍珩，是霍爱卿的族侄吧？几年前，他还在青州临山县那个叫…靠山村的地方，做个七品县令？”

霍英心中猛地一咯噔，一股不祥的预感瞬间攫住他。

卫烬仿佛在回忆，语气平淡却带着无形的压力：“这才几年功夫？朕翻看吏部考功记录，霍郎中可是青云直上，从七品县令一路升迁，如今已是户部四品的实权郎中了。这般升迁速度，在我朝可不多见。”

他身体微微前倾，目光如实质般压在霍英身上。

“霍爱卿，您身为长辈，又同在朝为官，想必对您这族侄的卓著政绩了如指掌。不妨就在这朝堂之上，说与朕和诸位同僚听听？也让大家都看看，我大胤朝的能臣干吏是何等模样，嗯？”

——轰！

这番话如同惊雷，猛地炸响在霍英耳边，甚至盖过了刚才选秀风波带来的愤怒！

霍珩！那个不成器的东西！他的升迁怎么来的，别人不清楚，卫烬能不清楚？！当年在临山县，霍珩与帝后有过节，甚至间接导致了匠户的悲剧。他后来的升迁，固然有霍家运作的成分，但很大程度上是吃了凌战推广高产作物、兼种高产棉、平抑粮种政策的红利！

那些“政绩”，不过是恰逢其会，站在了风口上！

卫烬此刻旧事重提，哪是真的要听政绩？

这是在用最云淡风轻的方式，揭霍家的老底，点醒霍英：你们霍家屁股底下也不干净！你们推荐的人是怎么上来的，朕一清二楚！再敢在选秀的事上聒噪，朕不介意把陈年旧账翻出来，好好算一算！

霍英瞬间静了下来。

他想起了姜家的下场。

皇帝登基之初，看似什么都没做，却四两拨千斤，让盘根错节的姜家迅速失势，连姜太妃都被送进了皇家庵堂“颐养天年”。如今是霍太妃（太皇太后）当家，霍家看似风光无两，但皇帝若真想动霍家，手段定然层出不穷！

他现在不敢明着来，但暗得未必不行。

此刻皇帝没有深究霍珩升迁的细节，已是给了霍家天大的面子！

若再纠缠选秀之事…

霍英猛地低下头，声音干涩发紧：“陛下…陛下所言甚是。霍珩…族侄确需历练。老臣…老臣失察。选秀之事，陛下乾纲独断，自有圣裁，老臣…并无异议。”

他几乎是咬着牙说完这番话，每一个字都带着屈辱的重量。

卫烬看着他瞬间萎靡下去的气势，唇角那丝冰冷的弧度更深了些，这才懒洋洋地收回目光，仿佛只是随口提了一件微不足道的小事。

“退朝。”他懒得再看他们一眼，起身，自己直接宣布完，拂袖而去。

留下满殿神色各异、惊疑不定的朝臣。

皇帝轻飘飘几句话，不仅堵住了霍家的嘴，更是在所有世家心头敲响了一记警钟。

这个起于微式，没有任何根基的年轻皇帝，到底哪里来的底气？！

英武大帝的嫡长孙！骨子里带的吧！

前朝的消息，像长了翅膀一样飞入后宫。

慈宁宫内，太皇太后捻着佛珠的手顿住了，脸上看不出喜怒。

凌战正坐在下首，逐条看着京郊皇庄新粮种的推广条陈。

殿内熏香袅袅，却驱不散那份无形的紧绷。

“皇帝今日…在朝堂上，很是任性了一番。”

太皇太后缓缓开口，目光落在凌战身上，“选秀之事，乃祖宗家法，关乎皇嗣延绵，岂能如此儿戏？皇后，你可知晓？”

凌战放下茶盏，抬起头，目光平静无波，语气却清晰坚定：“回太皇太后，臣妾以为，选秀之事，初衷本是为陛下择选可心之人，延绵子嗣。若所选非人，令陛下心生厌烦，岂非本末倒置？”

太皇太后眸光一锐：“哦？依皇后之见，该如何？”

“臣妾愚见，”凌战微微垂眸，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“真正该由谁來选，不该是礼部，不该是臣妾，更不该是太皇太后和太后娘娘。”

她抬起眼，直视着太皇太后：“该由陛下自己去选。陛下喜欢谁，中意谁，才是最重要的。否则，纵使塞满后宫，不过是多添怨偶，于国于家，有何益处？今日这场闹剧，根源或许正在于此。”

太皇太后凝视她良久，佛珠在指间缓缓转动，最终，只是淡淡说了一句：“皇后倒是…想得开。”

凌战起身，行礼：“臣妾只是希望陛下能舒心些。大司农还有些事情，臣妾告退。”

她退出慈宁宫，背影挺直。

她知道这番话会得罪太皇太后，但她必须说。小石头的话点醒了她，她无法再沉默地看着他被当成一个播种的工具，被无数算计包围。

宫闱深处，消息传递得最快。

霍英下朝后，脸色阴沉得能滴出水来，在值房内来回踱步。

一个小内侍悄无声息地进来，低声禀报了几句。

霍英脚步猛地一顿：“她真这么说？”

“是，苏秀女确是这般说的…她说，让大人稍安勿躁，陛下…并非是针对霍家，只是…”内侍的声音更低了些，“只是早年习性难改，任性惯了。还说起…说起在青州时，陛下若不成器，惹了祸事，皇后娘娘说打就打，感情也…也并未受影响，反似更亲密些…”

霍英眼中的怒意渐渐被一种狐疑和算计所取代。

说打就打？感情未受影响？

苏婉这话，看似劝慰，实则是在告诉他：皇帝的任性不是第一次，皇后自有手段“管教”，且越管教感情反而越好？这是在暗示他，皇帝的闹腾不必当真，甚至可能是帝后之间的一种…情趣？而他们这些外人，反而成了不必要的担忧？

还是说…另有深意？

霍英眯起了眼，苏婉这个人，他越发看不透了。

她似乎是在安抚霍家，但那话语深处，总透着一股若有若无的、意味不明的凉意。

乾清宫的书房内，药味被淡淡的墨香和檀木气息压下了几分。

连日的风波似乎暂时平息，留下一种疲惫后的短暂宁静。

卫烬披着外袍，坐在窗下的软榻上，凌战则站在一张铺开的巨大舆图前，指尖正点着西北某处。

沈钰走进来时，看到的便是这样一幅景象。父母之间依旧隔着几步的距离，空气中却不再有前几日那般冰冷尖锐的对峙感，反而流淌着一种共经风浪后、无需多言的默契，尽管这默契之下仍是深可见骨的分歧与伤痛。

“父皇，母亲。”沈钰恭敬行礼。

卫烬抬了抬手，示意他近前。

凌战也从舆图上抬起头，目光温和地落在他身上。

“行囊都打点好了？”凌战先开了口，语气是惯常的冷静，却多了一丝不易察觉的关切。

“回母亲，都已备齐。轻车简从，只带两名侍卫，一名书童。”沈钰回答得条理清晰。

卫烬打量着他单薄却挺直的身板，皱了皱眉：“外面不比宫里，更不比翰林院。江湖险恶，人心叵测，遇事…”

“遇事当忍则忍，当断则断，保全自身为要。”沈钰接过了父亲的话，眼神清澈而坚定，“儿臣明白。”

卫烬哼了一声，没再说什么，算是默认了他的准备。

短暂的沉默后，沈钰深

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