许是知府张易正已与衙役打好招呼，江云汐一行人很顺利地从入口进入赈济区。
此时正是赈济区放早食的时辰，病人都端着食具排队等着派米汤。
江云汐望着面前长长的队伍久久未语，病人们大多沉默着，虽用白布遮住口鼻，却遮掩不住面如死灰的憔悴，深陷的青黑眼窝里，眸中如行将就木般没有丝毫活人的神采。
活下来的他们不知自己明日或后日是否依然活着，因为这里每日都有病人死去，就在不远处的空地上，被一把火烧成灰烬……
“妞妞，你把这米汤喝了。”
“娘，你还没有喝。”
“娘不饿，妞妞喝。”
角落里，传来一阵对话声。
江云汐转头望去，不远处低矮的草棚前，衣履阑珊的母亲，正端着陶碗小心翼翼地凑到女童的唇畔，女童缓缓吞咽了几口米汤后，便再不肯多食。
“娘，妞妞饱了，剩下的娘吃。”
“娘不饿，妞妞吃。”
……
江云汐喉间一哽，鼻间酸涩，眼泪险些掉落。
她撇过头不忍再看下去，直到再听不到两人的嗓音，她才转回头。
望着母女二人渐行渐远的瘦弱背影，她死死地攥着拳头，半晌未言语。
“公子……”夏荷握住江云汐攥紧的手。
她回过神来，拍拍夏荷的手背，“我们兵分三路，沿着昨日的路径继续查问。”
“是。”夏荷与司北异口同声应下。
几人兵分三路继续沿着昨日的路径询问，在经过昨日第一个草棚时，江云汐隐隐听到里面传来一阵哭声。
“呜呜——”遮挡草棚的粗布被人掀开，两个身着粗布罩衫，围着口鼻的衙役抬着一具草席裹着的尸身走了出来。
经过江云汐身侧时，一只干枯的手臂从草席里滑落而出。她本欲前行的脚步蓦地顿住，死死盯着那只手掌，那满是老茧的手掌上之上长有六根手指。
她记得很清楚，昨日她第一个询问的老人家便是六指，她还为那老人家端了水，老人家一再劝她快些离开……
秋水般的眸子再也盛不住溢满的泪水，一颗颗泪珠顺着眼角滑落，打湿了口鼻之上的遮布。
江云汐第一次这般心生恨意，即便是梁文启的薄情寡义，亦或是前世因梁老太太的苛待而死，都未曾让她如此的怨恨。
“爹，呜呜——”草棚内撕心裂肺的哭喊声惊醒了她，她用袖口拭去泪珠，目光坚定地继续向前走去。
此时眼泪最是无用，怜悯亦无用处。只有找到线索，才能救下百姓们的性命，也才能阻止更多这样悲惨的事情发生。
……
午时本该灼灼烈日当空，却偏偏被巨大的乌云挡在了后头。江云汐抬头望向那片厚重的乌云，无声地叹息着。
即便再如何仔细询问，得来的讯息也毫无破绽之处。到此时她已然怀疑起自己的判断是否有误，如此兴师动众的两日是否都只是无用功？
面上虽遮着棉布，鼻间却仍闻得到药味混杂着浑浊的气味。
她缓步走出疫区，直至走到赈济区处，再闻不到那些气味，她才扯下遮布长舒一口气。
不能灰心丧气！
江云汐长舒一口气，拿出简册仔细查看起来。她的目光无意间落在简册上“粟黍”、“粗粉”几个文字之上。
这时恰巧有一个少年带着几个孩童跑到她身侧不远处的空地上，蹲下身子在地上玩起了抛石子。
江云汐愣了愣，随即摸向袖袋，确认袖袋里有油纸包，她将简册收入怀中，才缓步向他们走去。
一个孩童正将四块石子向上抛，手指飞速做了几个手势后，一把抓向半空中的石子。他速度很快，四个石子被他尽数抓入掌心。
江云汐笑着轻轻拍掌，赞叹道：“四块石子很厉害！不过，我应更厉害些。”
领头的少年瞧着有十一二岁的模样，抬头打量她好一会儿，似乎确认她并不像恶人后，才重新低下头。
江云汐顺势蹲下身子，捡起脚边的六块小石子，向上一抛，手飞快地做了几个手势，随即迅速抓向石子，石子尽数归于掌心。
几个孩童发出阵阵惊叹声，“六块石子啊。”“好厉害！”
江云汐笑得眉眼弯弯，又捡起两块石子放入掌心，八块石子齐齐向上抛去……
就这样陪着几个孩童玩了好一会儿，直到那少年眼中的戒备之意淡了几分。
江云汐见时候已经差不多，便掏出袖袋中的油纸包，打开后里面是几颗沾着糖粉的酸梅。
孩童们见到酸梅的瞬间便瞪大了眼睛，最小的两个孩童吞咽着口水，忍不住伸手要拿，却被少年伸出手臂阻拦。
江云汐瞥了一眼少年，笑容愈发温和，“我有事想问问你们，这些算是酬劳。”
少年眼中骤然升起防备，“你要问什么？”
江云汐挑了挑眉，这少年年岁不大，防备心却这般重。
她笑容愈发温和，“我家是商户，本打算今年来此收些粮，没曾想…瞧着今年收不成，便想打探着消息，明年再来收。”
“你打探消息，为何来此处？”
真是一针见血的质疑，这孩子很敏锐，不好糊弄。
这般想着，江云汐的语气愈发柔和，“因我无处打探消息啊，你想，我总不能跑去城里问，毕竟算是抢本地商户的生意……”她刻意将话只说半截，脸上一副意味深长的神色，一副笃定对方能心领神会的模样。
少年眼中的防备淡了几分，还赞同地点点头。
江云汐见状，忙趁热打铁开始询问，“听说咱们宁州吃食是粟黍和粗粉，这两样都是咱自家种植吗？”
“我家种粟黍和高粱，粗粉用的燕麦我家不种。”
“既不种燕麦，为何做粗粉要用燕麦？难道粗粉不是自家做吗？”
少年用力摇头，“我们不会种燕麦，村里人都是拿种的高粱去铺子换粗粉。”
她面上未见丝毫异样，反倒是笑着将油纸包递了过去，“原来如此，谢谢你们，这些给你们分着吃。”
孩童们欢天喜地分食了酸梅，少年却克制地只拿了一颗。
江云汐在这个叫小安的少年身上，竟看出不同与常人的气度，“你叫小安是吗？我能再问问你吗？”
小安撕下一块油纸，将梅子包好，紧紧攥在掌心后，才冲着她点点头。
“宁州城所有的粮食铺子都能用高粱换粗粉吗？”
“只有城南的林家粮铺肯收高粱，其他铺子要用粟黍换，或铜钱买。”
“只有一家铺子肯收？那咱们宁州城农户众多，他家铺子可收得那般多？”
“只要种高粱的人家便只能去林家粮铺，好在掌柜厚道，价钱换算的粗粉算是公道。”
江云汐面色一怔，据她所知，高粱因极不易保存，并不在朝廷税粮之列，在北明国多用于酿酒。
高粱此物也多种于北方，南方土地肥沃，大多种植每年两收的双季稻，极少有人会去种高粱。
换言之，北方产高粱，喜烈酒，因而大多用高粱酿酒；而江南一带的南方，种植两收双季稻，喜温酒，酒坊大多用稻米与粟稷酿酒。
江云汐的目光无意间扫过小安明亮清澈的眸子，回过神来弯唇笑了笑，从另一个袖袋里掏出油纸包裹的饴糖递给他，“这是你的酬劳。”
小安
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