母亲那张常挂泪痕的模糊面容，画中浣发女子那张英气凛冽的脸庞，以及眼前这位涉世未深的懵懂少女的容颜。

她们的面影仿佛微妙地交织在一起。

只这一瞬，方才那些刻意的讨好，毫无缘由的亲昵撒娇，此刻变得如同令人作呕的、在泥泞中腐烂的残花。

“殿下既想用叶家，何必这般拐弯抹角？”

良久，青年苦笑一声，只觉心中荒诞至极。

事到如今，他还有拒绝的余地么？

“这么说，染衣是答应了？”少女却欣然拍了拍手，“染衣可别恼我。这主意还是父皇出的，他说若我直接开口，你定会仗着恩情自傲，反倒养出一群骄兵。可若我不说，你恐怕以为叶家被皇室冷落，自轻自贱到难以启齿。”

少女笑吟吟说道：“我知染衣重情重义，更在乎叶家，才特意求父皇允准。父皇说了，他愿意信你一次。若这场仗能打赢，不求将蛮子赶回西州，只要夺回失地，他就将这十城作为我的嫁妆。染衣，那可是十座城池啊！永昭开国以来，从未有不受封便拥有领地的皇子公主，连谢景之贵为储君，至今也无封地。那是父皇对我们最大的认可……”

眼见青年望着自己出神，少女又雀跃地补充道：“对了，如果这场仗打赢了，父皇保证要封你当将军，到时候你想自己开府也好，重建叶家旧部也好，他都同意。咱们大朝以来，还没见过像你这么年轻的世家子弟继承官爵的。这可是叶家独享的荣耀，到时别说是江家，就连外祖父也得给你几分面子。你手握兵权，还怕叶家没出路吗？说不定那些人都会抢着巴结你……”

叶染衣瞧着她喋喋不休的小嘴，只觉生平第一次见她这般红光满面，仿佛未来宏图已在眼前展开。

而那所谓的战争，在她口中如同儿戏般简单。

——原来启用叶家的非殿下，而是君上老人家。不过借殿下之口，悄无声息地将叶家置于风口浪尖。

“对了，这是前线密报，染衣可要过目？”见青年未有反对，谢京华随手将精铁信筒凌空抛去。

叶染衣展平染血信纸，只见字迹潦草，显是书写者十万火急。

待目光扫过纸面，他心头猛然一沉——大宛竟派出了号称“草原猛虎”的大将巴图尔。此人亲率五万铁骑，不出半日便攻破了苍河关。永昭国素来重文轻武，边防空虚，大宛铁骑长驱直入，半月间，竟悄无声息地连克沧州十座边城。

实则叶染衣并不是因大宛开战而诧异。前日他曾暗中拜谒叔父叶守诚，叔侄二人便论及大宛动向。

近年来中州与西州边境摩擦不断，正逢断贡之年，大宛又痛失王储，那群蛮子必以复仇为名开战，此故此役本在预料之中。

但当时叔侄二人皆判断，战事至少会延至明年开春。因此叔父计划在明年开春前秘密召集叶家旧部，整军待命。未料冬雪未消，狼烟已燃。

此间却唯有一事蹊跷——大宛何以选在隆冬开战？

要知道此刻苍河关以北已是冰封雪裹的绝地。隆冬时节行军艰难，粮草补给更是难以为继。这般兴师动众，战场伤亡未必惨重，冻饿而死者恐将不计其数。大宛此番出兵，实乃伤敌一千自损八百之举，那些蛮子何以突然如此急切？

再者苍河之役虽无防备，至少驻守苍河关的是钱老将军一手提拔的将领白敏之。白家虽不及钱叶两家战功赫赫，却也算武将世家，怎会被巴图尔区区五万铁骑打得一败涂地，以致连失十城，连报信都来不及？

此间疑点重重，然而面对这位满心事不关己的公主殿下，叶染衣却无言以对。他深吸一口气，迫使自己冷静下来：“殿下，不知君上意欲派兵几何？”

“父皇言道，若染衣你愿担此重任，可从禁军中调遣三千精兵。其余兵力……如今国难当头，叶家世代忠义，他坚信叶家散落各州的旧部必以大局为重。”谢京华语气轻快，仿佛在说一件寻常事，“至于粮草军需，父皇已提前算过，说是二十万石精粮，军饷也预备了五个月之量。”

少女握住青年的手掌，笑吟吟说道：“总之父皇说不必忧虑，粮草马匹，户部自会设法转运。他还说要册封一个‘宣抚使’之职，方便叶家行事。父皇说了，他一直都很信任叶家。”

“三千精锐……”叶染衣唇角微动，露出一丝难以察觉的苦笑，“殿下，您可知道…打仗是会死人的吗？”

少女愣了愣，依旧困惑：“染衣这话是何意？打仗本就会死人，你怎能有未战先怯的想法？叶家世代为将，即便你信心不足，也该信赖叶叔叔旧日的部将——”

“殿下。”叶染衣罕见地打断她，“此事还需从长计议。”

少女皱眉：“染衣，你不是一直期盼叶家重振声威吗？难道你不愿立下功勋，报效国家？”

他并非不愿，相反，听闻战讯之初，便想到了叶家。归根结底，天下男儿谁不渴望建功立业、保家卫国？只是这念头被他扼杀在萌芽。

——自幼宫中长大，他太了解那些权力倾轧之中的龌龊手段了。

当军饷、粮草、兵马这些战事根本，被那位九五之尊轻描淡写带过时，他已洞悉这场战争对叶家的含义。

这些供给，远不足以支撑叶家取胜。

换言之，此战若叶家险胜，于帝王而言是幸事；若是败北，则是叶家的万劫不复。

这是阳谋，也是无本万利的买卖——不知是君上的主意，还是东宫的主意？

叶染衣心头生不出一丝喜悦，只感到一股莫名的陌生。

——你瞧，殿下，比起君上与谢景之，你不过是任人摆布的羔羊。可你被利用而不自知，还这般沾沾自喜地憧憬着未来伟业。

“鱼鸟好自逸，池笼安所钦。”半晌，叶染衣费力地动了动唇，突兀开口，“…其实这句诗的真意是——鱼和鸟都向往自在，又怎能被束缚在池笼中？”

少女却欣然拍手笑道：“原来如此。是本宫孤陋寡闻了，染衣果然博学多才，天生就是当将军的料子。”

叶染衣知道，就像一支拉满弓弦的羽箭，他与叶家，已经没有回头路可言。

……

离开宫门之际，叶染衣恰与那位新晋的贺副将迎面而过。

“叶统领。”

叶染衣抬眼打量这位年轻副将，察觉对方正注视着自己。见他回头，便礼貌地微笑道：

“听闻叶统领即将高升，末将在此先道贺了。”

“多谢。”叶染衣微微点头，心头却萦绕着一丝异样。两人本无交情，他一向对这阳奉阴违的贺远山殊无好感，便不再多言，匆匆别过。

他兀自思忖着走下长阶，才猛然记起，方才贺远山手中捧着的，分明是殿下沐浴时才用的薄纱。

——况且他区区一个副将，如何得知所谓“升任”的消息？

叶染衣猛地回头望去，透过虚掩的屏风缝隙，竟瞥见那男人的手正探向少女的脸颊。他心头剧震，却只见少女静静坐在地上，毫无抗拒之意。

叶染衣深知，作为九州最尊贵美丽的女子，她向来懂得如何运用自己最大的优势去获取想要的一切。

他总以此宽慰自己。

殿下不过是个向人讨要糖果的孩子罢了。

可这一回，眼前景象却如一面冰冷的镜子，照得他心底最深处的晦暗无所遁形。一个声音仿佛在耳边尖刻地嘲弄——

看啊，这些入幕之宾，便能如此肆无忌惮地享受帝女的亲昵与示好。不过各取所需，叶染衣，你究竟在清高什么？又为何一而再、再而三地自持？

莫非你真以为，在她眼中，你与那些男人有何不同？

“小叶侍卫。”

一声细若蚊蚋的呼唤拉回了叶染衣的思绪。回头望去，是殿下身边的侍女

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