于阗旧地。
常茂于汤鼎正率军潜伏在一处山谷中。
他们在等待斥候的消息，以便确定下一步的行动。
随着承天帝朱标一声令下，二十五万大军即刻开拔驰援西域，一时间旌旗蔽日，甲胄寒光映照着西行的征途。
常茂、汤鼎等镇守各地的宿将也纷纷星夜兼程赶来——他们与李祺不仅是同袍，更有着过命的兄弟情谊，如今李祺要率军迎击帖木儿帝国的东征大军，这些家伙自然不会袖手旁观，都想着赶来助他一臂之力，共同捍卫大明的西疆。
再者，这些年来大明水师在沿海屡建奇功，无论是平定海寇还是开拓海疆，都立下了赫赫战功，声望日隆；反观陆军，虽常年戍守边疆、**叛乱，却鲜少有机会参与这般大规模的对外决战，将士们心中早已憋着一股劲，渴望能在对抗帖木儿大军的战场上证明自身实力，让陆军的锋芒不逊于水师分毫。
尤其是水师四大将李景隆、冯诚、邓镇与常升，早已凭借远击异域的战绩名满天下，功勋簿上密密麻麻记满了他们的赫赫战功，朝堂之上更是备受倚重，风头无两。
反观常茂、汤鼎这些常年镇守内陆或北疆的陆军将领，看着这些昔日一同在军中立下誓言的好兄弟如今功成名就、声威远播，心中既有为他们骄傲的情谊，也难免生出几分不甘。
他们戎马半生，虽也在边境与蒙古部落、地方叛军周旋中积累了不少战功，却始终缺一场像水师那样震动天下的大战，如今帖木儿大军压境，恰好是陆军证明自己的机会——他们憋着一股劲，既要帮李祺守住西域，更要让天下人看看，陆军将士的血勇与战力，绝不输于水师诸将。
此番驰援西域，恰好成了陆军将士们展现实力、挣回荣誉的绝佳机会，全军上下士气高涨，皆盼着能与来犯之敌一较高下，让帖木儿见识到大明陆军的铁血战力。
他们抵达西域驻地后，李祺丝毫没有寒暄客套，当即下达军令：命常茂、汤鼎等将领各率五千轻骑，分散深入西域腹地，以于阗、塔里木河沿岸为重点区域，探查帖木儿帝国大军的具体动向——包括**、粮草补给线以及先锋部队的推进速度。
令众人稍觉意外的是，常茂与汤鼎率领的两支轻骑，竟在一处名为“黑风口的戈壁峡谷附
近发现了同一股可疑的游牧部落集群。
两人对视一眼，心照不宣地勒马汇合，没有贸然行动。
常茂当即拍板，派出十余名精锐斥候，换上当地牧民的服饰，趁着夜色潜入部落周边，仔细打探对方的旗号、人数与动向，力求摸清这股势力究竟是帖木儿大军的前哨，还是沿途依附的游牧附庸，为后续大军的布防提供精准情报。
而军中的“斥候，绝非普通兵卒，每一个都是从全军中精挑细选的精锐。
斥候的职责远不止刺探敌军情报这一项，他们实则是军队的“耳目
大军开拔前，斥候需率先深入战地周边，细致探查地形地貌、山川河流等地理环境，标记可饮用的水源地、隐蔽的宿营点，以及可行的行军路线，甚至要将关键信息绘制成精准的**。若遇悬崖峭壁、河流险滩，还需提前判断是否需要先锋队开山搭桥，为后续大部队扫清障碍，避免陷入进退两难的困境。
战斗打响时，斥候的作用更为关键。他们既能悄然摸至敌军岗哨，以快准狠的手法解决哨兵，为大军突袭打开缺口；也能趁着夜色或混乱潜入敌后，盗取敌军的布防图、粮草清单等重要文件，甚至在关键时刻执行刺杀敌首的任务，以最小的代价扰乱敌军指挥中枢。
因此，一名合格的斥候，不仅要身手敏捷如猎豹，能在荒漠、丛林等复杂环境中快速穿梭；更要武艺高强，能在遭遇突发战斗时以一敌众；最关键的是要善于隐藏行踪，能融入环境如鬼魅，让人难辨踪迹。
可以说，每一个斥候都是军中千锤百炼的精锐，他们的存在，往往能在无形中左右一场战争的胜负。
片刻之后，五队斥候如同暗夜中的影子般悄无声息地返回营地，只是每个人脸上都带着凝重之色——他们带回的，是一个令人心头一沉的消息。
“将军！一名斥候队长单膝跪地，声音压低却字字清晰，“据我等多方观察核实，前方那股势力确实是帖木儿帝国的先锋军无疑！
另一名斥候紧接着补充：“我等找到一位侥幸逃脱的土著老者，从他口中打探到，这支帖军是五日前抵达黑风口的。他们先是以铁腕屠戮了反抗的部落，又降服了周边几个小部族，随后便在此处安营
扎寨，看架势是要以此为据点休整待命。
最关键的情报来自最后一名斥候：“据老者所说，这支部队人数足有近五六万，旗号上打着‘皇孙亲征’的标识。虽然没能看清主帅全貌，但从护卫规格与军中传令的称谓来看，其主帅极有可能是帖木儿帝国的某位皇孙！
话音落下，汤鼎的脸色变得凝重起来。
五六万先锋军已非小股势力，更何况主帅是皇孙级别——这意味着对方绝非普通偏师，很可能是帖木儿东征军的核心先锋，其动向与战力，将直接关系到西域战局的走向。
皇孙！
帖木儿的亲孙子！
听到这三个字，常茂顿时眼前一亮，黝黑的脸上闪过一丝兴奋，下意识地攥紧了腰间的佩刀——这简直是送上门来的机会！
他在心里盘算着，这要是能把这个皇孙生擒活捉，还愁撬不出帖木儿大军的情报？
别说**、粮草路线了，说不定连他们内部的战略部署都能问出来，到时候立个天大的功劳，看谁还敢说陆军不如水师！
汤鼎正眉头紧锁地思索着这股先锋军的意图，眼角余光瞥见常茂这副摩拳擦掌的模样，顿时就明白了他在打什么主意，当即压低声音怒骂道：“你**想什么呢？眼珠子都快放光了！难不成你还真敢打那个皇孙的主意？
他上前一步，伸手按住常茂的刀柄，语气带着不容置疑的警告：“常茂，我可跟你说清楚，别乱来！对方五六万人马，咱们加起来才一万轻骑，这点兵力去硬碰硬就是找死！真要坏了李祺将军的全盘部署，我汤鼎第一个翻脸不认人！
常茂被骂得讪讪地收回手，却还是不甘心地啐了一口：“我这不就是想想嘛……这肥肉就在眼前，不咬一口实在可惜。
嘴上这么说，他心里也清楚汤鼎说得在理，只能按捺住冲动，等着看下一步该如何行动。
毕竟眼下他们确实不是敌军的对手，兵力太过悬殊。
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最关键的情报来自最后一名斥候：“据老者所说，这支部队人数足有近五六万，旗号上打着‘皇孙亲征’的标识。虽然没能看清主帅全貌，但从护卫规格与军中传令的称谓来看，其主帅极有可能是帖木儿帝国的某位皇孙！
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皇孙！
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毕竟
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