陆呈辞甫一踏入厅内，原本坐着的人们纷纷起身，恭敬地向他行礼。陆呈辞连忙抬手示意：“诸位不必多礼，随意便好。”

太保大人一见他便笑着迎上前来，语气殷切：“没想到陆世子今日光临，实在有失远迎，快请上座。”

亲王府世子身份尊贵，自然远非在场臣子可比，即便是太保大人同他说话也带着三分客气。

沈识因的父亲沈智亦含笑上前，拱手道：“下官方才外出办事，回府才得知世子莅临，招待不周，还望世子海涵。”

陆呈辞敛衣落座，神色平和地轻声道：“大人无需客气，快坐。”

几人客套一番纷纷坐下。待酒菜上齐，宴席便正式开始。

席间，太保大人与许夙阳待陆呈辞格外殷勤，频频敬酒。沈智与沈意林虽也知晓陆呈辞的身份地位，言谈间却不似许家父子那般刻意。

沈识因的祖父乃是当朝太师，又是天子之师，与圣上情谊深重。沈家世代忠良，始终坚定不移地站在皇帝一边。而亲王府权势煊赫，陆亲王的夺嫡之心，朝野皆知，并且膝下还有两个儿子。

作为九五之尊，岂容他一个亲王坐大？明眼人都看得出，天家与亲王，是两股水火不容的势力。

而今许家父子在太师府上，如此明目张胆地对亲王府世子殷勤备至，究竟是刻意做给沈家看的，还是当真存了投靠之心，不得而知。

许万昌如今已官至太保，地位尊崇，早非昔日需要依附沈家的门第。虽说当年许家受沈家提携的恩情不能忘却，可人心易变，恩义又能维系到几时？

用膳时，许夫人待沈识因格外亲厚，虽则婚事已明确暂时作罢，她却仍是殷殷为其布菜盛汤，一口一个“识因”唤得极为慈爱。

长辈将姿态放得这般低，不论背后藏着什么心思，面子上总归是给足了体面，叫人挑不出错处。

宴罢，许家众人未再多留。官场中人事务繁杂，太保大人便领着家眷告辞。原本许夙阳尚欲留下，却被父亲以要务在身为由催着离去。

送走许家人后，沈大人与沈意林因公务繁忙陆续出府，周烨则陪着沈书媛去核对婚仪礼单。唯独陆呈辞仍独自坐在院中凉亭下，既无去意，也不说留下的目的。

周烨与未婚妻多些相处自是应当，沈书媛也存了留他用晚膳的心思。可陆呈辞不一样，他是亲王府世子，诸多公务缠身，又担着查案的要务，并且与沈府又素无深交，根本没有逗留的理由。

沈夫人只当他是在等周烨一同离去，不好怠慢，便吩咐下人奉上茶点后忙自己的事去了。

沈识因原本要回自己院里，瞥见那道坐在亭中的身影后，却鬼使神差地转向后园。

她走到那片秋海棠前，见花丛前那把摇椅仍在原处，驻足片刻后，提起水壶继续浇花。

不一会，陆呈辞来了。

他们好似心有灵犀般，心照不宣地来到这里。

沈识因放下水壶，转身轻轻一礼：“世子。”

陆呈辞低低应了一声，目光落在她微微低垂的眉眼上。两人相对而立，即便默然不语，空气中却已然流转着难以言说的缱绻。

沈识因正斟酌着要如何开口探问许夙阳涉命案之事，还未及出声，却听陆呈辞先道：“许夙阳牵扯命案一事，我尚未向他挑明。其中牵扯甚多，在未查明前不便打草惊蛇。”

沈识因望进他眼底，试图辨出这话里的真假，静默片刻后，轻声道：“那世子为何屡次提点于我？其中可有深意？此事与我究竟有何干系，还望世子明示。”

沈府后园景致开阔，四下绿荫掩映，唯独这片秋海棠开得正艳。秋风过处，暗香浮动，卷起她鬓边几缕青丝。

陆呈辞垂眸凝视着她开合的红唇，粉腮上那抹若有若无的绯色，以及望向他时那双带着困惑与戒备的明眸。

他一时有些晃神，道：“不过是提醒你离他远些，莫要卷入这是非之中。只要你不与他订亲，日后疏远着他，不收他任何物件，此事便与你无干。”

“你既是官家小姐，许多事应当明白，不必我多言。你有防人之心是好事，这般心性能护得住自己也护得住家人。但我仍要多说一句，终身大事，务必要将人心掂量清楚。”

终身大事，务必要将人心掂量清楚。

他一个外人，为何要与她说这些？

她微微蹙起秀眉，疑惑道：“世子若是查案便查案，若是相助便相助，何必非要牵扯到儿女私情上来？许夙阳是否涉案，与我和他的情分本就不相干。”

“那你今日为何执意推了这门亲事？”陆呈辞突然问道。

他这一问，她突然怔住。

她直视着他，因着身量悬殊，不得不微微仰首。四目相对间，她竟半晌答不出话来。

陆呈辞的目光牢牢锁住她的眼眸，也不再言语。

两人就这般静静相望，周遭的秋色仿佛都失了颜色，唯余彼此的身影深深烙在眼底。

他好像已经探寻到了她凌乱的思绪，所以才会这么问。

这一刻，她隐约觉察到什么。自失去那段记忆以来，她还是头一回生出这般强烈的感觉。但这个念头刚冒出来，就被她强行压了下去。

她强自镇定地别开视线，轻声道：“多谢世子好意提点，此事，我自有分寸。”

她说完欲要转身离去，他却伸手拦住她：“明晚月洞湖畔有烟花盛会，我想邀你同去，你可愿意？”

他邀她去看烟花？

沈识因不由怔住，抬眸看他，面颊煞时泛红，不可置信地道：“世子莫不是在说笑？您明知我正在与许家议亲，此时说这样的话，不觉得太过唐突了吗？况且，我们这才第二回见面。”

跟陌生人有何分别？

陆呈辞凝视着她的眼睛：“你不是已经推拒了与许夙阳的婚事吗？”

他语气郑重了一些：“不然，你嫁给我。”

嫁给他？

这话好似大晴天里突然砸下一声闷雷。沈识因震惊地呆愣住，以为自己听错了。

她看了他好一会，却未在他那张清风朗月般好看的脸上，看出半分玩笑的意思。

秋日的阳光虽浓，但是很温和，一缕光照在她越来越红而又不可置信的小脸上，映得她本就好看的模样更加动人。

过了好一会，她才蹙眉道：“世子是在拿我取笑吗？您日理万机，又肩负查案重任，何必在此浪费时间。况且，这个玩笑，也不好笑。”

一点也不好笑。

陆呈辞突然向她走近一步，声音低沉：“那你又怎知，我不是真心？”

真心？他竟然说真心？沈识因觉得不可思议，下意识地后退半步。什么样的真心，竟能让一个方才见过两面的男子，对正在议亲的女子说出这样的话？

她不理解。

况且，他作为亲王府世子，又是依什么心情轻率地说出这般关乎终身的话来？

她满心疑窦，可他那双好看的眸子，又看不出半分戏谑。

静默良久，她才道：“世子莫要拿我取笑。我虽推了许家的亲事，却不代表就能这般轻率地另择他人。官家女子的婚事固然关乎家族，可我也不愿就此盲目择婿。”

“更何况太师府的立场，世子作为亲王府的人应当再清楚不过。莫说我不会答应，便是我的父母、祖父，也断无可能应下这门亲事。”

太师府明显已经站了队，是绝无可能与亲王府有任何牵扯的，更何况联姻。

“所以，你是要拒绝我？”

“是，你我之间，绝无可能。”

绝无可能。

周围安静了好一会。

求娶这般直白的话，于一个未出阁的女子而言，实在是过于私密，也过于僭越。

她未曾想到，陆呈辞竟会如此轻易地说出来。她与许夙阳议定婚期之事，他分明知晓，却仍在她毫无准备之时突兀地说出这般言语，无端令人不适，更谈不上半分尊重。

两个近乎陌生的人，何至于此？多少有点轻率和冒犯了。

她心头一阵烦闷，不愿再多言，转身便要离开。

“你当真不答应？”他又问。

“当真不答应。还请世子言语自重，注意分寸。”她脚步都未停。

“你是觉得，我这般不够郑重？”

她没有回答，走得更急了。

“沈识因。”他唤了她一声。

她依旧头也不回，很快离开了花园，只是走着走着，脸颊却不受控制地灼烧起来，一路红至耳根。

她实在想不通，这世上怎会有这样的人，将那样庄重的话，说得如此轻易。

莫不是脑子有什么毛病。

沈识因心绪纷乱，一整日都神思不属，明明是不情愿的事，陆呈辞那些直白又唐突的话却总在耳边挥之不去。直至第二日清晨，她仍旧头脑昏沉，一夜未曾安枕。

为了驱散这恼人的混沌，她索性去帮母亲整理姐姐出嫁的嫁妆，埋首于琐碎事务中，一忙便是一整日，直至暮色四合。

傍晚霞光满天，她的好姐妹云棠突然来了。

云棠是文安侯的孙女，自幼养尊处优，生就一副明媚鲜活的性子，在京城贵女中颇有名气，很多达官贵人家的公子想娶她为妻，可她至今未看上一个。

她与沈识因、沈书媛姐妹自小一同长大，情谊深厚，堪比亲生。但凡得了什么新奇有趣的玩意儿或吃食，她头一个想到的便是沈家姐妹。

此刻，她眉眼弯弯，拉着沈识因的手便道：“识因，今晚月洞湖有盛大的烟花会，我们一同去看可好？顺便随我去锦绣阁裁几身新衣裳，待到书媛姐姐出嫁那日穿。”

不等沈识因应答，一旁的母亲便笑着应承下来：“去罢去罢。等书媛出了阁，怕是再难像如今这般自在同游了。今日你们便痛痛快快去玩，我多派几个稳妥人跟着，只是切记莫要贪晚。”

母亲是过来人，深知女子出嫁后便如同折翼，会失去很多自由。她私心里总盼着女儿们在踏入婚姻前，能多攥住几分欢愉。

暮色初合，华灯渐上，三位姑娘便带着侍女护卫，说说笑笑地登上了马车，融入了京城的夜市人潮之中。

她们先去了裁缝铺子，陪着云棠仔细挑了几匹时新的料子，量体裁衣。

待出了铺子，一阵裹着凉意的秋风卷着落叶簌簌吹过。因临近中秋，长街之上一片喧腾热闹，各式摊贩鳞次栉比，叫卖声不绝于耳。尤其是几家点心铺子，更是飘出阵阵甜香，诱得人挪不动步子。

三人便顺势走进一家，店内暖香扑鼻，刚出炉的各色点心和月饼琳琅满目，花样精巧别致，竟是许多未曾见过的造型。

掌柜的见三位衣着不俗的小姐进来，立刻堆起笑脸迎上前：“三位姑娘来得正巧！今年小铺的月饼可是下了大工夫，模样、馅料都是京里公子小姐们最时兴的，您几位瞧瞧？”

说着便捧过一个宽大的朱漆木盒，里头整齐码放着各式月饼，果真造型别致，色彩妍丽，莲蓉、豆沙、五仁、火腿……甜咸俱备，香气诱人。

沈识因瞧着喜欢，纤指轻点了几样芙蓉花和玉兔造型的：“劳烦掌柜，将这几样包起来。”

云棠也凑上前，指着另几枚绘着如意云纹和枫叶的笑道：“这些我也要，包得仔细些。”

掌柜连声应着，手脚麻利地开始打包：“好嘞！这就给姑娘们包得妥妥当当。”

三人提着新买的糕饼出了店，途经平日惯去的那家清雅茶馆。云棠脚步一顿，指了指里头笑道：“离放烟花还有些时辰，不如进去歇歇脚，饮杯茶润润喉。”

沈淑媛与沈识因皆点头应允，一同进了茶馆，熟门熟路地走向常坐的二楼临窗雅座。她们唤来伙计，点了两样精细茶食并一壶近日颇受推崇的雪蕊含芳。

茶香尚未氤氲开来，楼梯处却陡然传来一阵急促杂乱的脚步声，夹杂着甲胄摩擦的铿锵之音。

不过瞬息之间，一群身着公服、腰佩兵刃的巡军便涌了上来，如狼似虎般将整个茶馆二楼围得水泄不通。

堂内原本的闲适宁静被骤然打破，茶客与伙计皆惊得骤然起身，面面相觑，不知所措。

正当此时，一声冷厉的断喝炸响：“巡城司查案，所有人原地坐好，妄动者——杀无赦。”

声如寒铁，震得人心头发颤。满座宾客霎时面色如土，战战兢兢地跌坐回原位，连呼吸都屏住了，偌大的茶楼竟落针可闻。

众人惊惧的目光纷纷投向楼梯口。只见为首那位年轻公子，身着一袭玄色巡捕官服，手握长剑，身姿挺拔如松，面容俊朗非凡，只是眉宇间凝着一股迫人的肃杀之气。

他一踏入雅间，那双锐利如鹰隼的眸子便寒沉沉地扫视过来，不放过任何一丝角落。

四下里顿时响起一片压抑的窃窃私语。

“怎地又查？这三日都第几回了？一没杀人二没放火的，查个什么劲？”

“嗐，新官上任三把火呗！仗着他老子的身份，就跟打了鸡血似的，屁大点盗窃案也要翻个底朝天。”

“您还不知道吧？昨儿个把我们那条街挨家挨户都踹门搜了一遍，也不知到底要找什么……”

有人嗤笑一声，压低嗓子：“装模作样罢了，他那顶巡捕的帽子，谁不知道是使了银子换来的？不摆足威风，怎么

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