比武结束三日后的这天，永延殿中，南宁众大臣比以往到得更早。他们个个面带喜色似精明商人，摩着拳，擦着掌，誓要狠狠宰那北狄人一笔。

武王萧焕在两队神策军护卫下登上王座。比武后，他便与太傅杨清和几位重臣，商议好了向北狄索要的岁贡名目。

北狄一方，宗刃宗灵在驿馆养伤，传来消息，将派宗悍领队入朝谈判。只是不知何故，一行人至今仍未到场。

朝露已晞，朝事繁多。传旨大监得令，上前一步传达王令：“宣，一品侍卫摘星，千夫长黄祁，太丞林枫入朝觐见。”

百官翘首远迎，宫殿朱红大门缓缓打开，三道身影在奏起的礼乐之中，朝着大殿慢步走来。

“臣摘星，”“臣黄祁手下，百夫长石海，”“臣林枫，”

“叩见王上！”

“诸位勇士无需行此虚礼。”经新来的太医用药调理，萧焕头疾缓和不少，一夜烦劳之后，仍觉神完气足。他抬手免去三人叩拜。

“谢王上。”三人听令，垂手而立。

萧焕眯起龙目细细打量眼前几人，开口问道：“尔等都是骁勇良才，比武台上大扬我南宁国威，可有什么想要的奖赏？”

石海率先踏出三人行列。当日黄祁与宗悍硬对一拳震伤肺腑，昏迷至昨日傍晚才醒，至今身不能动：

“臣代传千夫长口信：臣黄祁，愧不敢居功！臣败于北狄宗悍手下，未立寸功，不应得到嘉奖。”

萧焕并未急于反驳他。他眼睛扫过众大臣，带着一股洞察人心的锐利：“众爱卿也是这般看法？”

兵部尚书李越持笏而出。武王早年征战平定四方时，他任亲兵，亲历过“血流漂杵”的战场惨状。

李越语气沉凝而恳切：“兵家胜败，古之常理。比武台上，黄祁明知艰险而不弃，拳尽力竭仍勇战。其赤胆昭昭，在场诸位皆有所见。”

“刚毅勇猛，殒身不恤之兵，正是我南宁护守疆土之倚仗，为何不能获得嘉奖？”李越退回原处，众臣点头称是。

武王道：“黄祁虽未胜，其志可赏，其忠勇难得，实为众军表率。”

“本王还听说，黄祁未及而立之年，平日里苦修兵书，于排兵布阵之道亦有建树，实为甲兵中翘楚。如此人才不可不奖。”

“传令，千夫长黄祁，升任六品昭武校尉。”

武王刻意提到“兵书修习”，大约是存了拔擢青年将才之心。为武王深意，石海俯首，心中热血翻涌：

“臣代千夫长领旨谢恩。京军必精进武力，绝不懈怠，誓死守卫我南宁河山！守卫王上！”

武王点点头示意其退回，又看向摘星道：“本王记得，你是明暄手下？”

“回王上，臣是二王子府上侍卫。”摘星身穿玄色飞鱼服，腰间悬一把三尺障刀，薄唇紧抿，眉峰如刀，立于殿中。

他被风霜磨砺出稍显冷硬的气质。长睫一抬，目中却带着股未损的单纯清亮，仍是个十五六岁的少年。

“很好，自古英雄出少年！南宁人才辈出，孤心甚慰。”萧焕感叹，“当日比武台上，孤曾允你一愿，你可想好了？”

摘星不顾右腿剧痛，直接拜伏在地，喉结滚动艰难祈求：“臣出身俨城以南，是罪臣之后。幸得二王子赏识，于府上任亲卫一职。”

“臣居于黄土断墙之中，食粗糠野藿而长，虽贫窭而无忧，已是天恩浩荡。”

“然臣家中，母亲日夜不离纺织杂役，双手变形似鹰爪。每逢秋冬寒凉，她便长咳不止。”

“臣之幼弟，因冲撞贵人车驾遭罚，昏迷至今早方醒，却连一粒蜜饯都舍不得入口，想留给臣下庆贺比武之胜。”

摘星停顿片刻，到底是少年心性，立时便难掩悲痛。

“祖父失职，臣受罚理所应当。然臣家中之人，女子勤俭淑慎，秉性良善；男子赤胆忠心，孝悌相亲。他们蹉跎岁月于无望，实在悲苦难言。”

“摘星斗胆，愿王上赦免我族之罪，允臣下及家人戴罪立功，蹈节赴义，再沐天恩！”

萧焕看向台下的少年。摘星撑地的右手拇指处，结着一层厚茧，应是常年练功不辍所致。

而随着他的拜伏，包裹起来的左手和右小腿，伤势又有开裂之相。鲜血濡湿包扎的麻布，滴落殿中。

“可有人知道摘星祖上所犯何罪？”少年折脊，令人惋惜，萧焕皱眉问道。

太傅出列回奏：“摘星祖父名‘聂怀风’，是先帝出征北狄时，军中押送粮草的运粮使。因迷于沙暴，丢失粮草贻误战机，被先帝斩首去姓，并罪及家人。”

“王上，臣斗胆，请允忠勇少年再沐天恩！”兵部尚书厉泽再次出列。

“儿臣附议。”萧明暄咳嗽两声，躬身而请。自两年前册封亲王以来，这是他第一次在朝中主动进言。

摘星余光看自家主子一眼，顿时百感交集，泪盈于睫。

“老臣附议。”“臣附议！”“臣等附议！”

“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。愿你勿忘今日保家卫国之志。”萧焕看着殿中少年，目色欣慰，“你的请求，孤允了！宣，赐还‘聂’氏族名，聂氏阖族之人脱免贱籍，入良民册。”

“臣聂摘星，叩谢天恩！”摘星挺直身体，再次长揖至地，久久不起。

“贫富自挣，你且去罢。”萧焕摆摆手，命太医将他带去偏殿，再行包扎。

摘星拜谢而退，经过萧明暄面前，眼中满含愧疚。

萧明暄目送府中最受照顾的小侍卫走出宫门，露出一个温和的轻笑。摘星能得偿所愿，真的很好。

“王上，北狄议和使仍未至殿中。”玉阶前，杨清站在百官最前，年岁智慧锈蚀在眼底。

萧焕与之对视片刻，君臣默契不宣，今日岁贡之事怕将横生波折。他唤来内侍，嘱其前去驿馆察看，这才又看向殿中。

百官皆躬身，不敢直视天颜。

众人之中，却有一人著白袍，携竹笛，神骨清峭，眉宇清冷。他端立殿中，似一文人客，误入了官员堆。

萧焕想起杨天翊举荐时所言，开口道：“你便是那‘才华横溢，武功高强，心有七窍’的太丞林枫？”

“王上过誉。”林枫垂首而拜，广袖流摆，似云卷云舒，令人心生愉悦。

“你的武功朕已经见识过了。”比武台上，通晓百家兵器的林枫，足以惊艳所有人。萧焕爱才之心难抑，“朕再试试你的才华，如何？”

杨天翊立于群臣中，知林枫并非池鱼，又想起那武枪将军，深觉心中快慰。

“请王上赐题。”林枫声如玉磬。

“朝堂之上，为何有百官之数？”

“庙堂之高，非独木

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