兽人森林位于偏远的北境，伊洛文亚已算是离得最近的魔法国度——除了矮人矿城外。传说矮人也住在北方，但他们不怎么露面，地图上压根没有画矮人矿城的位置。

阿什琳对这些狄亚斯境外的魔法生物了解都少之又少，实际上，精灵算是她最了解的一种——毕竟她曾经是某个精灵乐师的粉丝。

萨诺瓦潦草地讲述过，很久很久以前，在黑暗女巫辛西娅兴风作浪、分裂大陆之前，大陆曾拥有一个统一的名字：埃忒里翁。现在已经没有人会这么叫了。那时狄亚斯只是埃忒里翁一个不起眼的人类城邦，是埃忒里翁的众多城邦之一。那个时代被称作黄金时代，人类与魔法生物的关系还没有这么遥远，狄亚斯与精灵谷、兽人部落、矮人矿城都有着繁荣的贸易与文化往来。

而魔法，则是不同种族交流的最强纽带。

其实，“魔法生物”这样的叫法是不准确的，因为人类也可以学习魔法，而别的生物也不一定有魔法天赋。这么叫只是因为人类觉得他们需要与其他生物区分开来——在别的种族里，并没有这样的称呼。

小时候，阿什琳并不认为自己“有天赋”，她一直觉得她和其他孩子没什么不同，她掌握的那些魔法都是从萨诺瓦的草药学笔记里学来的。

那些突然长出来的植物，比起神之后裔的天赋爆发，更像是没用的意外。萨诺瓦从没有说过她有天赋，河湾村也没有其他巫师，堂区学校的孩子都不喜欢魔法，而她本人呢，对那些讲魔法的长篇大论的著作从不感冒，所以她也从没在意过。

萨诺瓦虽是桑托里斯的后裔，也因出色的治疗手段鼎鼎有名，但并非宫廷法师，因为他更喜欢狐尾河湾的风景。

“宫廷法师都是玩弄人心、耍把戏的魔术师。”他曾如此评价，“最终他们只是想挤进御前会议的位置，当领主甚至是国王耳边嗡嗡的苍蝇之一。”

阿什琳也许算不上什么学霸，但在萨诺瓦那不靠谱的教导下，她也清楚，不同种族的魔法特质不完全相同。比如说，人类魔法的基本构成是四大元素，相对而言比较均衡，没有强烈的元素或神明倾向性；精灵是公认的魔法天赋较高的种族，他们的魔法与艺术密不可分；矮人的魔法扎根于与矿石与土地，与机械融为一体，但作为无神论者，他们的魔力并不强大，很少有出名的矮人法师；崇尚武力的兽人，则是魔法最薄弱的，只有兽人祭司才有魔法，普通兽人都没有。他们的魔法，主要来源于对原始森林的崇拜。

这也是为什么阿什琳对他们接下来的旅程充满期待。

精灵们已经相当热爱森林女神了，兽人对森林的狂热则更是深之又深。以前阿什琳从没细想过这件事，但现在她是森林之子，血管中流淌着真正的森林的魔血。和毛绒绒的兽人们打成一片，想必不是什么难事。

这么一想，她有点飘飘然。想象一下所有兽人都摇着尾巴围着她转吧！

兽人部落在地图的位置很明显，但分为了很多片，大概是不同部落。

这一回，阿什琳和卢卡斯没有龙这么作弊的交通工具了，也不知道爱苏萨和扎克环游世界到了哪里。从伊洛文亚前往兽人森林，就算骑马也至少要一周多的时间。

正当他们在思索如何请求梅莉娅为他们赠与两匹小马（“或者独角兽。”卢卡斯提议）时，一个精灵骑士牵着两匹非常熟悉的马出现了，一只是金棕色，一只是纯白色。

“巧克力和奶油！”阿什琳欣喜地扑上去，抚摸着小棕马的鼻子，巧克力热切回应着她，“哦，我想死你们了！”

她从包里翻出两条苹果干，小马们快乐地吃掉。

“你是怎么找到他们的？”卢卡斯蹭了蹭小白马奶油，问道。

“很容易，”梅莉娅从骑士身后走出来，“我们通过阿什琳精灵斗篷上的魔法追踪到了龙牙村的农场，找到了这两个小家伙。说到你的精灵斗篷——”

她转向阿什琳。

“恐怕它不仅仅是精灵斗篷。实际上，它是融合了精灵纺织魔法与矮人材料的斗篷，我想这就是为什么它能救你一命。

“它本是精灵与矮人为抗击巨龙合作制成，不知怎地传到人类龙战士手中，现在又到了森林之子身上，既救了你的命，也救了伊洛文亚。可以说没有它，恐怕现在精灵谷已经被我那糊涂的弟弟和黑魔法联手污染了。命运就是如此神奇。”

阿什琳本想说，她那弟弟可不止“糊涂”这么简单，可是场合不太对。

她低头望着自己绿色的斗篷，然后下定决心一脱，递给梅莉娅。

“现在它又是属于精灵的了。”阿什琳认真道，“就当是……为了塔拉。如果今后还有三头犬之类的怪兽出现，斗篷会救你们一命。”

梅莉娅睁大眼睛，但还是接过斗篷。

“这是个慷慨的举动，阿什琳·贝利，斗篷可能在日后还会帮助你，你确定要这么做吗？”

“相当确定。我想没有魔法衣服我们也可以成功的。”

他们还是从精灵那里得到了相当充沛的补给。杏仁饼干、苹果、奶酪，一把银匕首，以及干净清爽的新衣服——虽然没有魔法，但也足够。卢卡斯甚至得到了一盒小鱼干和河虾米。

“我才不吃这些呢。”起先，他不屑地说。

但阿什琳注意到，一上路他就吃得起劲儿，不到中午虾米就吃光了。

“我要是你，就不会把小零食吃得这么快。”阿什琳说，“想想看，等你好不容易从冒险回到宫里，国王王后和公主却发现你竟然变成了一个胖子——”

卢卡斯差点儿从马背身上翻下来。

“你再说一遍？！”

“我说，今天天气真好啊。”阿什琳用手挡住阳光，装出一副欣赏蓝天的模样。

“侮辱王子是可以判叛国罪的。”卢卡斯警告道。

“我很期待，殿下。”

第一个晚上，他们随意在路边找了家客栈住下。卢卡斯本来还心存侥幸，期待夜幕降临能变回人形，结果依旧无事发生。

客栈算比较干净的，人也不多，种族混杂，对女巫的进入没有异议。几个人类商人在麦芽啤酒后讨论生意，一群兽人坐在最靠外的位置掰手腕，有一个狼人，一个豹人和一个鹿头小孩。

老板是个离开矿城的矮人，棕红色的大胡子里塞着面包屑。

“你们要去北境，小女巫？”矮人擦拭着酒杯。

“是的。”阿什琳将金币掏出来，“有什么建议吗，先生？”

矮人哈哈大笑起来，胡子中的面包屑掉了几粒。

“建议？建议就是不要去！尤其在这个年头……寒爪林那边儿混乱得很呐。”

“寒爪林？”

“就是兽人森林中的一个部落地区，最著名的那个。听说过吧？”

阿什琳摇了摇头。相比起神奇美丽的精灵谷，兽人部落对她而言遥远太多。

“寒爪林是最大的兽人部落聚集点。”卢卡斯用猫语解释，“试炼就是在那里举行的，因为制作花环的祭司也在寒爪林。”

“你连寒爪林都没听说过，还妄想去北境，真是个异想天开的小女孩。”矮人嘲笑道，“我听说啊，那儿附近最近出了个怪物，大家都叫它‘雪怪’。”

卢卡斯笑起来，这对猫来说有点儿怪，于是他连忙转化成一声咳嗽。

阿什琳对雪怪有一些模糊的记忆，大概来自童话书。

“据说雪怪有足足四个成年男子那么高，脚掌宽若帆船，身体硬如磐石。现在它肆虐北方的土地，连兽人的首领都打不过它！你可要小心点儿了，孩子。”

卢卡斯两眼一翻。

“就是个民间传说罢了，只有乡巴佬才信。雪怪根本不存在。”

矮人眯起眼：“你的小猫咕噜啥呢？”

“他饿了。”阿什琳连忙道，所幸矮人老板听不懂猫语，“我会注意……嗯……绕开雪怪的脚印的。”

“那么，订房？”

“两个房间。”阿什琳习惯性地说。

矮人扬起眉。

“你是说，你的猫，要单独一间？”

“猫凭什么不能要单独一间？”卢卡斯气恼地问。

为了省钱和不引起嫌疑，最终他们只要了一间房。

“很顺利嘛。”阿什琳心满意足地摸了摸黑猫的脑袋。

她这话真是说太早了。

后者一脸嫌弃，尾巴拍得床都要震动。

虽然也称不上享受，但他倒是一点儿也没躲。

阿什琳一边翻阅萨诺瓦的笔记，一边安静地蹂躏了他一会儿，毕竟她可不知道他哪天就又不乐意这么做了。她怀疑，他现在允许她摸，只是因为前两天的争吵。

直到，她听到阵阵呼噜声。

那声音很有规律，令阿什琳想起一连串毫不相干的东西：晒干的被子、烤面包、薄荷。

“你打呼噜了

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