县衙大牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味与腐朽的气息。石壁上挂着昏黄的油灯，火光跳跃，映照出地上杂乱铺着的干草和角落里模糊的身影。甬道深处，阿角嘶哑的控诉声由远及近，在空旷的牢狱中回荡。

“你们知道她们要干什么吗？啊！”阿角双手抓着牢房的铁栏，手指用力。他看到黄滨走来，情绪更加激动，并未注意到落在后面的杨婉兰，她因轮椅不便进入而停在转角阴影处。

“我不是桐城本地人！我小时候住在苍州白水县！当年，朝廷也是派了人来，说要在我们那儿建大坝，修水利！说得好听啊——造福百姓，永绝水患！还能蓄水灌溉，旱涝保收，未来通了运河，更能发展漕运，吸引商旅，让我们过上前所未有的好日子！”

阿角的声音充满了讽刺与痛苦，“可实际呢？他们划定了淹没区，我们的房子被强拆，祖祖辈辈耕种的良田、精心打理的茶园果园，一夜之间尽数被淹！开山取石的炮声日夜不停，震得山体松动，废石渣土随意倾倒在唯一的官道上，阻塞交通，商队绝迹！他们承诺的安置房简陋不堪，补偿款杯水车薪！这还不算完，施工的官兵衙役，借着征用之名，强抢百姓家当，欺辱妇女……我们的家底被掏空了，活路被断了！”

阿角眼前仿佛又浮现出当年的惨状……

里正带着衙役如狼似虎地冲进家门，将哭喊的母亲推开，把家里仅有的几袋粮食和一口铁锅抢走，说是征用。邻家待嫁的姐姐被几个兵痞拖走，她父亲的阻拦只换来一顿毒打，最终投河自尽。

曾经鸡犬相闻、炊烟袅袅的村落，在几日之内被强行清空，推倒，最终被不断上涨的库区蓄水无情吞噬，只剩一片汪洋。

好不容易在指定的贫瘠山坡上搭建起简陋窝棚，以为能勉强活下去，朝廷却突然下令，坦言工程耗费巨大，需加征安居税。无力缴纳者，房屋被强行拆除，许多人连个遮风挡雨的地方都没有，彻底沦为流民。

最绝望之时，当初极力推动工程的县令竟卷款潜逃，留下一个烂摊子和无数绝望的百姓。家乡彻底成了无人管理的法外之地，盗匪横行，民生凋敝。

最后的悲剧发生在一年夏天，连日暴雨，库区水位暴涨。然而，缺乏维护和管理的大坝，无人懂得或敢于开闸泄洪。最终，不堪重负的坝体轰然垮塌，积蓄的洪水如同脱缰猛兽，咆哮着冲向下游早已破败的村镇，死伤无数。巨大的水体瞬间泄空，导致原本就被掏空的山体地基失衡，引发了剧烈的山体滑坡……昔日家园，彻底沦为尸横遍野、满目疮痍的人间炼狱。

杨婉兰听到这些，愈发担忧，手指紧紧攥住了轮椅的扶手。她仿佛看到了未来的桐城也可能面临同样的命运，心中萌生巨大的恐惧和不安。她害怕自己的家乡也变成阿角口中的炼狱。

阿角越说越起劲：“黄大人，你不是本地人吧？没经历过流离失所的生活吧？”

黄滨沉默地听着，脸上看不出喜怒。直到阿角喘息着停下，他才沉声开口，“你的遭遇，我很同情。背井离乡，亲历惨祸，的确不是常人所能承受之痛。”

他话锋一转，“但这绝不是你蓄意伤害无辜之人的理由。杨姑娘与霍姑娘，她们并非当年毁你家园的元凶。你的仇恨找错了对象。”

“呸，都是一样的！从前那么多男人，那么多官差都搞砸了的事，她们两个女人就能干好？我好不容易、好不容易才从地狱里爬出来，几经辗转才在桐城落了脚，有了个安身之所，我不想再经历一次家破人亡，再过回以前流离失所的生活了！”

黄滨试图让他认清现实，“现在这个工程有安西王殿下做担保，资金、人力皆有保障，绝不会中途废弃。况且，此事已上报朝廷，立项在册。即便没有霍姑娘和杨姑娘，这水利也势在必行。你的所作所为，除了伤害无辜，改变不了任何结果。”

阿角在牢里笑得癫狂，喃喃道：“果然还是这样……”他蓄力朝着墙面跑了过去，狠狠地撞了上去。

“砰”的一声闷响，伴随着杨婉兰短促的惊呼，一切戛然而止。

“快开门！”黄滨厉声让看守打开门。牢门打开，阿角已倒在血泊之中，气息全无。黄滨探了探他的鼻息，面色凝重地收回手。他从未想过，这个看似普通的车夫，性情竟如此刚烈偏执，宁死不屈。

这背后到底是承载了多少不堪回首的磨难与绝望？

那桐城的未来呢？

杨婉兰开始后怕，他们建水利真的是为百姓考虑吗？真的百利而无一害吗？阿角家乡的惨剧，会不会在桐城重演？

杨婉兰魂不守舍地随着黄滨一道离开大牢。黄滨将阿角之事禀报慕砚，定性为“畏罪自戕”。慕砚因水利事务繁杂，加之心情郁结，并未深究。唯有霍宵晴听闻后，眉心微蹙，总觉得此事背后似乎另有隐情，透着说不出的蹊跷。

杨婉兰忍不住拉住霍宵晴再三确认道：“宵晴妹妹，这水利真的能建起来吗？”

霍宵晴语气笃定：“当然能。”

看着对方势在必得的神情，杨婉兰的担忧消减了些许，但却依旧存在。

……

张县令风尘仆仆地从州府归来，带回了一叠厚厚的批文：环境勘测许可、征地令、工程准建批复……他将霍宵晴他们，还有其他老师傅等人召集到县衙正堂。同时，鬼哭涧的详细勘测数据也已出炉，各项指标均符合要求，坝址就此最终敲定。这意味着，沧江上游大片区域将被划为库区，涉及金石村在内的二十余个村庄需要整体搬迁。

接下来，他们必须前往名单上最后一个，也是地形最为复杂的村落——白岩村，进行实地走访。

杨婉兰腿伤未愈，杨慧竹自告奋勇顶替姐姐。为确保安全，此行慕砚、霍宵晴、杨慧竹及黄滨四人一同乘坐马车前往。

马车驶离官道后，路途变得异常崎岖。眼前的景象逐渐变幻，呈现出典型的喀斯特地貌特征。一座座孤峰拔地而起，如笋如林，峭壁嶙峋。村落民居并非聚集而建，而是零星散落在山坳、坡地、甚至半山腰上，彼此遥望，鸡犬之声难相闻。山路蜿蜒曲折，时有时无，马车行进得十分艰难。

杨慧竹望着窗外熟悉又陌生的景色，说道：“这地方我小时候跟爹来过几次，我叔公就住在这里。他以前总说，这里是他的世外桃源。”

他们按照杨慧竹模糊的记忆和有限的指引寻找，耗费了大半天时间，才在半山腰一片相对平坦的台地上，找到了一处孤零零的院落。

霍宵晴看着眼前分散极远的住户，眉头紧锁。住户如此零散，想要逐一通知到位，确保无人遗漏，难度太大了。万一到时候库区蓄水，还有人未及撤离，后果不堪设想。

前方已无路可供马车通行。杨慧竹凭着儿时记忆带他们走了一条隐秘的小径。小径在石林与灌木丛中蜿蜒穿梭，四周荒凉寂静，仿佛置身荒野。天色渐渐暗沉下来，暮色如同巨大的纱幔缓缓笼罩住这片奇崛的土地。

他们必须在天黑前找到叔公的家。

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