同日晚，福州最大的盐商李府。

"诸位，情况就是这么个情况。"李家家主李茂才捋着花白的胡须，眯起那双精明的三角眼看向在座的其他三大盐商。

他端起茶盏，却并不饮用，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶："巡抚大人发话了，一百万两，咱们四家各出十五万，剩下的让那些小鱼小虾分摊。"

王家家主王世仁猛地拍案而起，脸上的横肉不住抖动，一双肉掌拍得案几砰砰作响："十五万？他郑岳说得轻巧！"

他气呼呼地来回踱步，锦缎袍子下的大肚子一颤一颤："去年光是孝敬他的就不止这个数！"

"老王，消消气。"陈家家主陈裕伯慢悠悠地品着茶，一双细长的眼睛似笑非笑。

他放下茶盏时，手腕上的翡翠镯子与杯沿相碰，发出清脆的声响："听说这萧砚舟可是带着尚方宝剑来的。"

他意味深长地环视众人："咱们破财消灾，总比掉脑袋强。"

最年轻的盐商孙家家主孙有德冷笑一声，修长的手指轻叩桌面："破财？我看是喂不饱的狼！"

他突然压低声音，眼中闪过一丝狠厉："这些年咱们孝敬的还少吗？盐引上的账......"

"慎言！"李茂才猛地打断他，浑浊的老眼突然精光四射，警惕地看了眼窗外。

他做了个噤声的手势，压低声音道："有些话，烂在肚子里！"

四人陷入沉默，只听得窗外竹叶沙沙作响。

最终，李茂才长叹一声，取出认捐簿铺在案上。

王世仁第一个上前，重重按下手印，脸上肥肉抖动着，嘴里还嘟囔着不满。

陈裕伯则慢条斯理地蘸了印泥，手指在纸上轻轻一按，嘴角挂着若有若无的笑意。

孙有德最后一个按印，年轻的面庞上写满不甘。

李茂才收起簿子，突然展颜一笑，脸上的皱纹舒展开来："明日萧大人到任，咱们是不是该去迎一迎？"

"迎？"王世仁嗤笑一声，鼻孔朝天："一个毛头小子，也配......"

"配不配的，人家现在掌着咱们的命脉呢。"陈裕伯意味深长道，手指轻轻敲击着桌面："听说这位萧大人，最喜欢'体察民情'......"

他说着，与李茂才交换了一个心照不宣的眼神。

......

次日午时，福州城南门。

萧砚舟的马车缓缓驶近城门，六子突然掀开车帘一角，压低声音道："少爷，城门口堵着一帮人，看打扮像是盐商......"

萧砚舟眉头微皱，修长的手指轻轻拨开帘子。

透过缝隙，他看到十几个衣着华贵的中年男子站在路边，身后仆从举着"恭迎萧大人"的烫金牌子。

最前面的四人衣着最为华丽，想必就是传说中的四大盐商。

"大人！"李茂才见马车停下，连忙上前拱手，脸上堆满谄媚的笑容，眼角的皱纹挤成一团："草民等特来迎候大人......"

六子得了眼色，利落地跳下车，挺直腰板高声道："我家大人说了，初到任上，公务繁忙。诸位的好意心领了，改日再叙。"

盐商们面面相觑，脸色顿时难看起来。

王世仁脸上的横肉抽搐着，压低声音对李茂才道："好大的架子！"

马车径直驶入城中，留下一地尴尬的盐商。

孙有德朝地上狠狠啐了一口，年轻的面庞涨得通红："给脸不要脸！"

他愤愤地甩袖而去，锦缎衣袖在风中猎猎作响。

陈裕伯却若有所思地望着远去的马车，手指轻抚着腰间玉佩，眼中闪过一丝玩味："有意思......"

萧砚舟的马车缓缓驶入福州城，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响。

他掀开车帘，对骑马随行的六子吩咐道："你带小桃他们先去同知衙门安顿，我这就去拜会郑巡抚。"

六子浓眉一拧："大人，不先歇歇脚？这一路颠簸......"

"官场规矩，到任要先拜会上官。"萧砚舟整了整衣冠，唇角勾起一抹意味深长的笑，"何况这位郑大人，怕是已经等急了。"

马车在岔路口分开。

巡抚衙门。

"哎呀呀，萧大人！可把你盼来了！"郑岳亲自迎到二门，脸上堆满热情的笑容，一

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