“那是自然。”话音未落，宋治效毫不犹豫回道。

“若本宫说此事乃诛连九族之大罪呢？”叶晚绾严肃说道，烛影在她眉间摇曳。

“微臣九族早在先帝年间便已伏诛，如今孑然一身，了无牵挂。”男人垂首黯然道。

“好。”叶晚绾闻言向他走近，贴耳轻言，烛火将二人身影投于窗纱，恍若一体。

“什么？”待听清叶晚绾说了些什么时，宋治效骇然地踉跄后退数步，惊疑不定地望着眼前人。

少女眼神坚定道：“这么做自然有我自己的理由，若觉得为难，你可以选择拒绝。”

宋治效微低下头沉思片刻后抬起头，退了半步向叶晚绾鞠了一躬：“微臣愿听娘娘吩咐。”

“谢谢。”少女眼中泛起涟漪。

她重新披上黑色斗篷盖住面庞转身准备离开，手指碰到房门时突然被身后人叫住。

“娘娘是在宫里有何不快吗，微臣愿拼死帮娘娘逃出这皇城。”男人不由得上前一步，恭敬中带着关切。

叶晚绾回眸浅笑，不语。推门而出时，夜风卷起她斗篷一角。

书房内，宋治效倚案而立，唇角竟浮起一丝笑意。若能助她，纵是刀山火海，亦在所不辞。

“天干物燥，小心火烛。”黑夜笼罩住整个都城，此时街上空无一人唯有打更人伴着敲锣声在空荡的小巷中。

“小姐，您今日动用了宫牌出宫，陛下必会知晓，咱们快回宫吧。”云婷一脸愁容。

“无妨，”叶晚绾一脸冷静，“云婷你在祁国可有亲人故友？”

云婷不明所以，茫然摇头。

“你也到了出嫁的年岁，可想过出宫找个夫君安稳度过一生？”

“奴婢不想嫁人，奴婢的母亲就是被那残暴的爹打死的，奴婢此生只想伴小姐左右，绝不嫁人。”云婷以为叶晚绾要借机把自己赶走，急得赶紧一睁眼次地表达决心。

叶晚绾见状微点了下头，心中在思忖着什么。

“启禀陛下，皇后娘娘亥时扮作宫婢，私访宋治效府邸，二人不知说了些什么。”暗卫跪伏殿中。

帝王低头批阅着奏折，闻言也没有停下笔尖的动作，冷言道：“朕的亲卫不该浪费在这种小事上，你不必再看着她了。”

“是。”黑衣人转身准备离开。

“让阿三盯着她。”阿三是皇帝亲卫中最为优秀的，来无影去无踪，只是为人沉默寡言，像哑巴一般。

黑衣人身形微滞，随后请命离开了。

……

宋治效忆及叶晚绾所言，胸中竟涌起异样激荡。正恍惚间，忽闻殿上传来冰冷诘问：

“宋爱卿，此事你怎么看？”朝堂上帝王高坐于皇椅之上，清冷的眉眼间带着不屑，他薄唇轻启问向宋治效。

宋治效突然被点到，愣得抬起头不知该说什么。

“祁国的大臣就是这样关心国事的吗？”祁佑安声音陡然升高，眼神犀利带着狠厉，吓得所有大臣皆叩拜在地。

“宋治效，在朝堂上未尽到一国之臣该尽的职责，罚三十大板，退朝。”祁佑安言辞犀利，话毕便起身离去，宋治效也迅速被请出殿外前往慎刑司。

叶晚绾得知宋治效“惨遭毒手”后便知祁佑安定是知道自己偷偷昨晚偷偷夜会之事，果然帝王下朝后便直奔皇后所在的永寿宫。

“皇上驾到！”尖锐的传声打破了宫殿的恬静。众人连忙出宫迎接。

“皇后呢？”祁佑安未见到叶晚绾的身影。

云婷跪答：“回陛下，娘娘突发高热，卧榻难起，望陛下恕罪。”

闻言祁佑安快步走向殿内，殿内充斥着甜美的梨花香，床榻上洁白轻纱帐后掩饰着少女的身姿。

帝王轻撩纱帐，只见少女双颊绯红，青丝铺开在榻上，完全不像一个病人的样子。

祁佑安轻轻地坐在床榻边，缓缓伸出手，手指抚摸上其面颊，眸光幽深难测，嘴角抹着轻笑。

叶晚绾感觉脸上痒痒的，惺忪睁开睡眼，只看见祁佑安正看着自己。

她吓得睁大了双眼，双手支起身子：“陛...陛下。”

“你不是病了吗？”祁佑安问道。

“臣妾确实身子不适。”说着叶晚绾咳嗽了两声，气息虚弱，无力倒在床侧。

祁佑安一言不发地盯着她，半响后说道：“朕忽而想到，昔日在王府时皇后为了免受首辅的问责便终日装病。”

“臣妾实在不敢欺骗陛下。”叶晚绾虚弱回道。

“那你对朕说的都是实话喽，那朕问你，见宋治效作甚？”祁佑安直言道。

“这......”

"你若敢有半句谎言，朕便把宋治效和你身旁的侍女云婷都给杀了。"男人的话语让人不寒而栗。

“陛下可记得容国的宋辞小姐？”少女轻声细语道。

祁佑安微微点头。

“她与宋治效同出宋氏一脉，此番匆匆而来，未得与宋治效相见。临行前特嘱托臣妾，定要亲口转告他一事。”

“何事？”

“此乃宋氏宗族内务，臣妾已应宋辞之请，不得外传。”话音未落，她掩袖轻咳，蛾眉微蹙，显出几分踌躇。

“你撒谎。”祁佑安紧盯着她，好像能看穿她的所有心思。

面对他不容置疑的态度，叶晚绾表面惊诧，内心却早有预料。若祁佑安信她便可蒙混过关，就算不信也好，让他怨恨自己推动历劫进行。

“臣妾真的没有。”叶晚绾眼尾微红，泫然欲泣。

祁佑安霍然起身，居高临下地看着她道：“不论如何，你身为皇后，私见朝臣，罪大恶极，念及你病重缠身，朕便饶你一命，禁闭三个月。而你的贴身侍女云婷侍主不力......杖毙。”

最后两个字像冷水一般泼在少女身上，叶晚绾这下真的慌了，她连忙起身抓住帝王的衣襟，祈求道：“臣妾有错，臣妾甘愿受任何惩罚，但求陛下宽宥云婷。”

祁佑安俯身逼近，四目相对间，呼吸可闻。

“朕再问一遍，你为什么偷偷去见他？”他眸中寒芒毕露，是叶晚绾从未见过的凌厉。

“容国新君即位，朝局动荡，欲尽废前朝旧臣。宋辞之父主理诸国物资转运，宋治效恰与其职司相当，又同属宋氏宗族。

宋辞托臣妾以宋氏木牌为凭，请祁国物资专由其父经手，以固其位。此乃臣子私相授受之罪，故臣妾不敢妄言。今既和盘托出，绝无半字虚言。”叶晚绾一气呵成说道。

祁佑安再次起身，掀开纱帘转身准备离去，而少女还在紧紧攥着他的衣襟。

“陛下要杖毙就杖毙臣妾吧。”少女瘪着嘴，撒娇道。

祁佑安垂眸，但见佳人玉颜生春，轻纱寝衣下雪肌若隐若现。他急急别过脸去，冷声道：“即刻松手，朕便饶她。”

叶晚绾连忙撒开手看着男人远去的背影消失在眼前，她如释重负般瘫到床上。