后湖公署……

福顺公公惊觉龟缩在自己手下两年的狗崽子，它现在要踹窝了！

“狗东西，你什么意思？反咬我贼喊捉贼吗？”福顺公公欲冲上前泄愤。

赵世衡一个眼神示意，兵卒左右欺上折了臂弯。

福顺公公痛骂：“竟敢拿我？我可是司礼监亲派监督驳查的内侍，是奉了陛下——”

“胡乱攀扯。”赵世衡怒道，“堵嘴。”

兵卒随意扯了个布团，大力塞进福顺公公口中，福顺公公刚说出的话被遮个半截。

“着二十人，去后湖公署所有房舍勘察明白，我的居处亦须彻查，不得徇私。”赵世衡指派完毕，千户便亲领二十兵卒疾往龙引洲。

祖洲查册厅依例不得掌灯，赵世衡遂率众人慢千户一步，前往公署大堂静候结果。

*

龙引洲那处，明火执仗，所有监生挤在一处惴惴不安，不明就里中流言漫天，有人窃议本次搜查，较之监生黄册舞弊那次，不知严厉几许。

人群中不知何人小声提到“郎瞻”名讳，窸窣的议论彻底平息，众人陷入死一般的寂静。

同入后湖，便是将前程、安稳甚至半条性命托付彼此，一荣俱荣、一损俱损，平日无事尚可，若遇不测，同进刑部，能否安然无恙未可知。

各号舍监生呼朋引伴，人员齐备后，才略略安心。

老监生抹不开老前辈的面子，胳膊捣鼓金桂，金桂恳请粟满楼。

粟满楼双手叠抱胸，长叹一声，软绵绵举起手：“嗷嗳~”

周围一圈人转身看他。

“找到郎瑛、王蕴章、裴停云其中一人，可与在下兑换金豆子一颗。”粟满楼抽走金桂的簿子，卷成筒，抵在唇边，“集齐这三人，可兑换金豆子六颗！”

六颗金豆子！

人群再次安静，又瞬间哗然，一时间都在问这三人在哪儿。

一张嘴问另一张嘴，一个后脑勺转向另一个后脑勺。

不到一盏茶的功夫，挨着粟满楼最近的一张嘴问：“兄台瞧见郎瑛、王蕴章、裴停云了吗？”

粟满楼转而对老监生与金桂道：“有个好消息，已经问过一圈了。还有个坏消息，人没寻着，咱们仨八成要倒大霉了。”

老监生手指不停颤着，金桂抚着他背，艰涩道：“不至死。”

粟满楼捞过一只绕着腿腹转悠的黑猫：“老前辈倒宁愿死了，也好过两次丁忧、一次重病，至今留在监里未进各部历事。”

*

兵卒快步冲往公署，分成四路分开查找。

“找到了——”一声兴奋长喝，激荡千户的心弦。

千户忙问道：“从何处搜到？”

兵卒跑得飞快，急刹不及，滑跪膝行，奉上一根断成数截的绒绳：“在……在二进堂的签押房旁的厢房中。”

千户接过残缺不全的绒绳，绳底端滴答落着油水，上端焦黑：“怎么回事？”

兵卒喘息未定：“这绒绳被人裁剪……做……做成了灯芯……”

“混账！”千户低吼一声，双手捧着绒绳向着大堂跑去。

绒绳断，今天高低必死一人。

*

后湖公署大堂，小吏等一概屏退，仅有后湖管事官员以及相应涉案人员。

大堂公案上，端放着一方朱红托盘，三截焦黑残缺的绒绳静置其间。

烛火晃动，赵世衡站在公案一册，垂眸凝思：“你说是签押房旁厢房中搜得？”

千户颔首称是。

赵世衡凝住神，盯住了福顺公公：“公公，那是你的屋舍。”

兵卒拔掉福顺公公口中的布团。

福顺公公双臂被麻绳捆绑于背，艰难从茶椅上站立，踉跄走向赵世衡：“大人，这是诬陷！奴八岁入□□，岂会不知这根绒绳比我的体格都重、比我的命都长。狗儿这个小孽畜……是他引大人们来公署查探，又与我亲近，难保不是栽赃！”

赵世衡示意兵卒再次堵上福顺公公嘴巴，并让伏地颤抖的祝千秋自陈。

祝千秋哽咽道：“昨晚公公就十分古怪，打奴一顿后，罚奴在柴房跪瓦片长记性，偏巧，奴遇见监生郎初、王蕴章，三人说了几句话，公公便怒极，顺手拿了驳船钥匙抽了奴。”

祝千秋掀开青色袍子，胸膛、背部的紫红抽痕触目

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