这位士兵长取下斗笠后，观棠才看清他的面容。

此人五官周正，鼻梁如峰，颏分两股，称得上英俊，但一道盘虬在脸上的深色疤痕却显得有些骇人。此疤自自他的左额头斜着擦过左眼睑和鼻梁，在右眼下方停住。

观棠猜测他面上的疤痕是鞭伤，又见他手臂刺字，说明他是因贩私盐被流配至此地。

大兆有律，死刑重犯若遇赦免死，便发配至偏远艰苦之地服役，广右恰是远恶军州之一。方才她看见刺字的第一反应不无惊恐，但冷静下来后，观棠回想起确有一些边州军营会以罪犯充军。

面前之人见她久未发话，盯着她的目光渐露阴沉，观棠提了口气道：“不知如何称呼您？”

“赵令羽。”他说完便回转过头，继续往前走。

令羽，囹圄，此名倒有些不详。观棠心想，追上去道：“您是队将？”

赵令羽说：“算是吧。”

观棠点点头，说：“我方才观您的手臂有刺字，但您既是队将，说明戎墟水寨多半都是刺配军汉？”

她问得直接，赵令羽有些诧异，脚步慢了下来，转头看她的眼中少了些警惕，更多的是审视。

观棠微微一笑，道：“赵队将莫忘了，我的祖父曾随太祖征战四方，观家乃武将世家，身为观家女，军中诸事我自然耳濡目染。”

她这一笑里有些说不出的矜傲，赵令羽这才正视起身畔矮自己一个头的女子。

粗麻衣衫湿漉漉地耷在她身上，青丝也一缕一缕地粘在额间，明明是狼狈不堪的模样，女子的面上却丝毫不见慌乱被救起的窘迫和瑟缩。而随着她抬起下颌微微一笑，一双明眸如星落寒潭，透出股京中贵胄子弟才有的盛气。

赵令羽努力咽下心底的嫌恶，略带讥诮地说了一句：“夫人说得没错。”

赵令羽说完，迈开步伐，随后开口道：“戎墟水寨里大半为 ‘环佬’，也就是我们这种配流军人。还有少数土兵，其中一些为本地峒丁，另有一些是我们俘获的夷民。”

随着身旁之人所言，众人走出码头，观棠将水寨全貌尽收眼底。

此地位于郁江河道的一个拐角处，江泥堆积在北滩，使得河道变窄，水流变急，偶有船行过此处遇险，前朝便修筑了一道水门减缓水势。大兆建国后，在此建起水寨，各路茶、盐、粮船入广右必经戎墟水寨，这也是第一道抽检之处。她原以为，在巡检司的主持之下，水寨应颇有规模，但她靠岸后所见码头、船坞、哨所，及前方的营房在雨幕中皆显得有些破败。

观棠的目光又移向不远处，几根高耸的木头桩子下，几个上身赤膊的人被铁链锁着，他们在雨水里被打得睁不开眼，身上鲜红的血汩汩流出，与地上的泥水搅和在一起，很快看不清踪迹。

见观棠看着那些人，赵令羽颇为“好心”解释道：“这便是两个时辰前来滋扰我们的夷民。”

以为会在这样的京中贵女面上看见一丝惶恐，但他很快失望了，因为观棠只是轻轻颔首，随后又道：“是在江上抓捕的？我方才并未见江面上有船只。”

似对她敏锐感到惊讶，赵令羽微微挑眉，连带着面上的疤痕都扭曲了一下，他答道：“他们是趁着雨势从水寨的北面翻墙而入的。”

“人数很多？”

“十七八个。”赵令羽说完，心下有些不悦，面前这女子不知不觉间竟让他说了这许多。

“十七八……我方才见那柱子下只有六七个人，其余皆死？”

赵令羽停下脚步，转头道：“死了四个，其他的逃走了。夫人何意？”

“我只是在想，两个时辰前这伙人前来水寨，方才我们下船，倒像是逃出水寨的那几人守在外头射箭……”她说到这里，赵令羽明白过来了，神色一凛，说：“你的意思是，他们本意是拖住水寨众人？”

观棠点了点头，说：“赵队将，如此你是否可以相信我，梧州有大难。”

“你怎知我不信你？”赵令羽沉声道，语气里没有一丝被观棠戳破心思的慌乱。

“你一不查我的文牒，二不问我前来到底要做什么，估计是想关我两天，派人去探听一二再行定夺。”观棠环视水寨，又道：“此地武有都监、文有知寨，但这水寨看起来……处处待修，想来此二人也不过是中饱私囊之辈。但方才见你在外发号施令，你的手下皆听号令，他们举盾如叠阵法，这是兵营里训练步兵的方法，能够抵挡头顶而来的箭雨。”

她说到这里，见赵令羽眼神微烁，顿了顿道：“我不问你从何而来，又为何被刺配，但你在这样的水寨中仍能够训练兵士，说明你为人处世很得人心。我想，若你愿意同我一起去说服都监和知寨他们解梧州之难，我可许你三件事。”

赵令羽听她所言，嗤笑一声道：“我这人说话直，夫人，如今是你来水寨求援，怎会是我有事求你？”

几人此时正好走到一处船坞，混杂着金属、土腥以及鲜血的臭味乍然涌入鼻腔，观棠不受控制地重咳出声。栾慧忧心忡忡地走到她身边，她摇头示意他无碍，站定看向四周。

几个桨手围坐在一艘细长的海鳅船旁，他们个个精瘦如猴，眼神锐利，见到赵令羽，桨手们起身点头示意，看向观棠后却很快觉出端倪，目光不善地紧盯着她。

观棠心头一跳，清了清嗓，朝正以一种戏谑目光看着她的赵令羽缓声道：“戎墟水寨掌广右第一道水门，兵卒贩私，十座关卡里难免九座都参与其中。”她说到此，看向赵令羽的手臂。

被睹之人眼里闪过一丝愤恨，观棠继续道：“我知道尝有水寨官吏迫人走私，事发后又推其顶罪。我可让我的夫君，这位广南西路经略安抚使既往不咎此地的贩私之事，此乃其一。其二，按照律法，配流军人到了此地，役满三年可转为厢军，但我估计……”

观棠扫视船坞内的众人，旋即回身看向身后几位正目光炯炯看着她的兵卒，说：“这里大多都已经役满多年了吧？赵队将，我可助你们重列正兵名册，令役满者释籍。”

女子的声音暗哑，屋外雨水瓢泼，但仿佛顷刻无声。一片静默中，众人只觉心弦都被她拉紧了。

她只说了头两件事，赵令羽便知自己必要助她前去梧州了，但见她突然沉声，久久未言说第三件事，又疑她是身体不适，等了一会儿想要出声追问。

只不过，几句话前他才嘲讽这女子自己不会有事相求。

最终，迎着她坚定的目光，赵令羽硬着头皮开口道：“夫人，这第三件事是？”

观棠扬唇笑了笑，她的笑容里并无先前的傲气，眸光闪烁，说：“待我见过统领此地的都监和知寨再行定夺吧。”

半个时辰后，站在海鳅船船首的观棠紧盯着前方泥沙翻涌的江面，此船由踏轮和叶桨推动，逆流之下仍疾行如风。

栾慧撑伞站在她身后，似是看出她在想什么，低声道：“我见文四面相福泽深厚，定能逃过此劫。”

观棠轻咳了几声，说：“但愿如此。”

栾慧回头看了一眼站在船楼之上的赵令羽和他的手下，说：“那知寨只愿借五十人，梧州驻军有三四百人，我们区区五十人岂不是负隅顽抗，竟还要以三百石粮食为报酬。”栾慧的语气里难掩愤慨：“我看他们真是抽水抽惯了，连夫人您都要……”

“无妨，我去水寨求援，最大的目的便是让他们将梧州城困的消息散播出去。”

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