沈绾眸光几不可察地动了动，乌兰朵瞥了她一眼，未等她开口，兀自继续道：“朝野只道上次南征是大胜而归，可只有亲历过战事的人，才知道要攻下一座城池的艰难。”

说到这，乌兰朵蓦然转了话题，“你知道我为何喜欢烈将军吗？”

沈绾被她问得一愣，乌兰朵支着脑袋笑了笑，“这世上好男儿不少，可像烈将军这样矛盾，集狠决悲悯于一身的，我还是头一回见。大胤与北疆诸部素来不睦，多年来各族的厮杀已刻进每个人的血液里，攻城屠民听上去很残暴，可这正是当初你们胤人对我们的手段，我们若要报复，也情有可原吧。

而烈将军偏偏是个例外。

明明战场上的他冷峻骁勇，令人胆寒，可下了战场，他脸上却常常露出悲戚之色。他曾对我说，既是战争，总免不了有人为此送命，无论将士还是百姓，都是权力斗争的牺牲品，所以但凡他率领的队伍，均有一条死规——不准屠城。”

说到这，乌兰朵觑了眼沈绾，“可两军交战，都是你死我活，稍有差池，造成的后果往往不可估量。那日大军苦战三日，终于攻下茂州城，正遇着匪寇兵败逃窜，烈将军亲自率兵镇压，于乱民中救下一女童，那孩子看起来不过八九岁，父母双亡身上又有伤，烈将军好心将她带回军营救治，可就在次日，军中大半将士突发恶疾，接连倒下，叛军随之大举进攻，将我们死死困在城中。

就这样过了三日，眼看城中粮草尽绝，烈将军索性独率一支骑军突围，那些叛军早就杀红了眼，见有人出城疯狂堵截，饶是他身手再好，身上也还是中了两箭，刀伤更是不少，最后好不容易才从后方调来援军。

等事情平息后仔细一查，竟是他当初救下的女童在士兵饮水中下了毒，原来，那孩子不过是叛军故意丢置的诱饵，就看我们会不会上钩。”

乌兰朵缓了缓，轻抿了口茶，“两军交战，最忌妇人之仁，可烈将军这位北疆战神却偏偏犯了最不该犯的错误。”她朝下弯了弯唇角，眸底闪过一丝暗芒，“我原本无法理解，可后来当我见到那孩子第一眼，瞬间有些明白过来，原来，她的眼睛跟你很像。

一样冷澈，一样孤傲。”

沈绾指尖不住一抖，指甲深深陷入掌心，“公主同我说这些，是什么意思？”

“没什么意思，我先前说了，不过随口一说。”乌兰朵直起身，正色望向沈绾，“无论你心里怎么想，烈将军都远比我想象中更在意你。可你们之间偏又是这种关系，若你真的只是为图自保留在他身边，那倒也罢了，可若你有更大的野心，我倒真是替他担心。他的双亲皆死于胤人刀下，一路走来虽有宏图伟志，但更多的是私恨家仇，而你……”

乌兰朵摇头轻叹，“这样长久下去，只怕最后会害死他。”

沈绾闻言垂下眉，暗自思量，她从来不知道，战场上的谢翊是这个样子。

“时辰不早了，我也不便在这打扰。”见沈绾犹自出神，乌兰朵眸光微沉，眉梢轻扬，“这案子京府衙门查不出来，不代表我就查不出来。”

“查案的角度不同，得到的结果也会不同。”沈绾回神，悄然掩去心中波澜，从容不惊道，“公主既要查，那就祝您早日查清真相。”

乌兰朵深深望她一眼，不再多言，临走前不忘敲了敲桌沿，“这茶不错。”

“公主喜欢就好。”沈绾不动神色，欠身为礼。

**

将军府虽闭了府，可沈绾在御马司的差事照旧。

耶齐格因忙着朝事，今年的春猎也是一拖再拖，三爷身为御马司典簿，这几日本该落得清闲，可一股不安总时不时绕在心头。

金老板铺子爆炸一事他虽弄不清怎么回事，但却隐隐感觉蹊跷，直到这日，他偶然发现司里喂马的一名马奴甚为眼熟，他向来拜高踩低，鲜少与下面人打交道，留神一打听，此人竟出自大将军府上，许多断裂的记忆碎片瞬间拼合。

这马奴不就是那晚斗兽场上的小美娘！

不对，似乎还有哪里差了一环。

还没来得及细想，一件棘手的差事从天而降。

原来御马司之前侵吞百姓农田，以官田名义租给百姓耕种，每年除了收税，还要额外增收一笔草场银。

历年来，这笔银子自上而下层层克扣，大多进了御马司提督太监魏公公的私囊，眼下恰好赶着魏公公寿辰，可自开春以来，这笔银子却迟迟收不齐全，仔细一查，原来京郊有几家农户竟然集体拒交，下面这些人急得抓耳挠腮，自然要派人去催银子。

三爷是魏公公近来新收的干儿子，这样的苦差事正好就落到他的头上。

心里虽然骂骂咧咧，可该做的活还是要做，简单收拾一番，叫来几名官差，着人揣上收账簿子，刚踏出院门，脑中鬼使神差闪过一个念头。

“去，把那个姓沈的饲马奴叫上。”

“是。”手下得应，跑去唤人。

三爷站在院中，不觉摩挲起下巴。

他记得那晚小美娘是在兽奴之后才出现，看那架势，似乎是为了救人。他打听过，那些少年兽奴有一半来自京郊村子，而那场爆炸之后，赌场中的兽奴竟一夜之间全部外逃，这其中肯定有什么关联。

沈绾意外被传唤，心头不由一跳，她连忙放下刷子，拍了拍身上草屑。那位三爷怎么想起来找她？心里边琢磨边挽下高卷的袖子，跨步朝外走。

三爷早已等得不耐烦，见沈绾匆匆赶来，一身马奴装扮，脸上还挂着几滴汗珠子，俨然没了斗兽场当晚的气势，不由摆出架子，“这贵人就是贵人，步子都比寻常人走得慢些。”

“奴婢沈绾，叩见典簿大人。”沈绾垂着头，屈膝行礼，“不知大人传唤，姗姗来迟，请大人恕罪。”

“同在司里当差这么久，本官还是头一回见你。”

“奴婢粗鄙，难以入大人法眼。”沈绾虽拿不准对方目的，却熟悉这帮人的脾性，故而姿态越发谦逊恭敬。

“把头抬起来。”三爷拿着腔调，居高临下道。

沈绾忖度片刻，缓缓抬头。

细长的小眼徐徐眯起，在她身上仔细打量，“沈姑娘，我们之前是不是在哪见过？”

他有意试探，沈绾却从容不迫道：“奴婢身份卑贱，哪里有福气得见大人。”

三爷不明所以哼了声，赌场的事既不能明着说，他也不再多问，如今将军府岌岌可危，他自然不惧她身后有什么背景。

“那你今日的福气便来了，跟本官出去走一趟。”

沈绾暗自握紧手心，应声：“是。”

一个时辰后，一行人在村子口停下。

夕阳残照，入目皆是低矮的土墙，破败的茅屋上挂着几面摇摇欲坠的蛛网，只有远处零星几户人家门里隐约传来犬吠，整个景象比沈绾初时来时更显萧条。

两名官差狠狠一踹，一户积年陈旧的老木门瞬间支离破碎。

“人呢，滚出来！”为头官差吆喝着。

可回应他的只有院中无声的老树、空荡的院墙和寂静的屋舍。

“跑了？”三爷两道细长的眉毛拧在一块，“搜！”

“是。”

官差们四下翻找，竟无一处值钱物件，就连柴堆米缸也全部见底，这是举家外逃？

一连搜了欠银的几家，皆都人去屋空。

“好，很好。”三爷气极反笑，双手叉腰，闭上眼睛咬紧后槽牙，声音隐隐发颤，“都是不怕死的主。”

“大、大人，您看接下来……”侍从咽了口唾沫星，小心翼翼道。

春风和煦，可豆大的汗珠还是不停从额角冒出，讨不上银子，让他如何向上面交差？去年他刚拜了魏公公作干爹，今年寿辰，他是一定要去献礼，之前在赌场本就输了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！

三爷深呼了几口气，再睁眼，眸底已是厉色尽显。

“这些刁民既不让我们好过，那这地方也别留了。”青白的嘴唇上下开合，忿忿挤出一字：“烧！”

随行官差一听这话，立马准备好火油泼向屋墙。

眼看熊熊火把点燃房舍，三爷这才想到什么，忽道：“慢着！”

眼珠骨碌一转，从侍从手中接过火把，递到沈绾面前，“你来。”

火源靠近，沈绾呼吸一顿。

意识到对方这是有意为难，素白玉手犹豫片刻，只好艰难握住火柄，“大人，这人固然跑了，可贸然烧毁屋舍，是否太过偏激？御马司代表皇家脸面，他们可都是良民……”

“啰嗦什么，”三爷不耐烦道，“什么良民？欠下税银擅自逃窜，无论跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通缉。何况本官乃七品典簿，不慎毁了几个贱民的房子，有谁会追究？烧！”

见沈绾迟迟没有动作，三爷阴笑了声，“你这般袒护这帮贱民，难道另有隐情？”

数道视线沉沉落下，沈绾只道在劫难逃，硬着头皮，步子沉重，眼看火焰刚要触到茅屋，忽听有人大喝：“慢着！”

黑脸汉子手持镰刀，领着一帮人走过来，都是身材结实的庄稼汉子，个个目光炯炯，气势汹汹。

“你们凭什么烧房子！”黑脸汉子只和沈绾对视一眼，便移开目光，径直瞪向三爷。

“大胆刁民，你是什么人，也敢阻拦本官！”

黑脸汉子冷硬道：“我是李家村的草贩，人称李大山，你们即便是官差，也不能目无王法，没根没由烧人房舍！”

“李大山？”三爷拧眉看向一旁侍从，“查查。”

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