须臾，一中年男子快步进来，头戴纱巾，身穿酱色暗花直裰，脚踏云头履，看似朴素，细处却无不讲究。

那男子走到近前，见堂上情形，不禁皱了皱眉。

沈九正屈腿压在李二的背上，余光瞥见那男人，似是见鬼一般，慌慌张张的翻下身来跪在地上，低头喃喃呐呐的叫着爹。

那男人冷眼扫过，对着宋鼎元欲要下跪行四拜礼，宋鼎元忙一把扯起来，“沈朝奉不必如此。”

沈老爷起身道：“各中情由小人路上已知晓了，”又叹了口气，“小人教子无方，养出这样逆子，今日随大人如何处置，小人绝无二话。只留得这逆子一条命在便是大人雅量了。”

宋鼎元淡淡一笑，负手说道：“奸而未成者，按律该杖一百，流三千里。菊痕是贱籍，降一等，也该杖八十，流一千里。”

听到这里，沈老爷面有难色，“这……”

话未毕，又听宋鼎元慢条斯理道：“念在沈朝奉为西北边事也出了许多力，也不是不能赦宥。只是令郎行事偏狭，若放纵下去难保不酿成大祸。还望沈朝奉日后好生管教，若是再做出不轨之事，便是祸根在我了。”

沈老爷面上有一瞬迟疑，继而堆出十二分的感激，连连拱手称是：“大人放心，小人定好生管教这不肖子，绝不让他再惹出事端，令大人作难。”

又殷勤笑道：“今日亏得大人来得及时，未令逆子铸成恶果，小人愿为菊痕姑娘赎身，成就大人与淑人这段佳缘如何？”

宋鼎元听罢面色倒冷了几分，回身坐在太师椅上，凉凉道：“我若真想要人，几分赎身钱还付的出。”

“是小人多事了，”沈老爷干笑几声，心中品酌一番，又道，“听闻杨总督近日募兵，小的愿捐万石粟米，以助平寇大业。”

宋鼎元翘了翘唇角，方才起身，向沈老爷拱了拱手，“沈朝奉大义，我便替众将士在此谢过了。”

沈老爷还礼不迭，千恩万谢的领着沈九去了。

这边，李老爷又捐了五千件棉甲，宋鼎元笑容和熙，赞其深明大义，大加叹服。李老爷连称不敢，谢了一回，揪着面无人色的李二郎告退而去。

听说回家就对李二郎行了家法，打得他皮开肉绽，炕吃炕拉，过了一月才能略略走动。

待送走沈李二家，宋鼎元便要往林净和所在的客房走去。他已将念珠和芰香在此事中的推波助澜完全忘在脑后了。

作为一个从小接受传统士大夫教育的人，他一向对女人间的那些争锋嫉妒的阴私心思不以为意。

走前余光撇到念珠，本想叫门下人随意处置了，却见她颤巍巍的立在堂下，一阵风便能刮倒似的，脸上却一副从容态度，不觉多看了几眼。

“你可有甚要辩白的么？”宋鼎元驻足问道。

“没有，妾为脱身苦海，辄起毒心，伙同狗贼，戕害姐妹，如今事情败露，甘愿受罚。”含珠淡淡说道。

气的那老鸨快背过气去，在身后直把手来拧她，一边拧，一边絮絮说着冤枉。念珠也不躲，一径承受着，只那眼泪簌簌的从一双翦水秋波中滚出。直看得宋鼎元跼蹐不安，发出些怜惜之情。

正要开口，却见门口闪出一个倩影。林净和已整好妆发，细步凌波，轻轻盈盈的走来。

宋鼎元不觉欣然迎将上去：“正要去寻你，可巧就来了。这边事已了了，我送你回东菊院罢。”

林净和温婉一笑，“大人不妨先去，我与念珠姐姐还有话说。”

“也好，我去轿里等你。”宋鼎元目光在念珠身上打了个转儿，一甩衣袖转身。

二人两两相望，却不做声，室内一时静寂。半晌，念珠唇边扯出一个冷笑，梗着脖子道：“事我已做下了，成与不成，我都不悔。妹妹若想看我嚎哭懊悔，或要我低头乞怜，我是做不来的。”

林净和对念珠本没有什么姐妹情谊，也谈不上愤怒或伤心。酒红人面，财污人心，人性自来如此。她为求脱身，手段虽龌龊了些，倒也在情理之中。

只是她能对真心待她的原主下如此狠手，且全无悔意。这样薄情志坚之人，最好斩草除根。

不过方才宋鼎元眼中那丝怜惜，她瞧的真切。自己若执意针对她，倒显得刻薄狠毒。若是不除之，有朝一日叫她翻了身，又是劲敌，倒不如做个顺水人情。

心中暗忖一番，林净和面上带出一丝哀戚，“我性情一向古怪，不合时宜，只与你能说几句知心话。日子苦闷，也只有与你谈诗抚琴时方能宽宽心。如今想来，也不知其中几分真情，几分假意。你不念旧情，我却忘不了那些时节。”说着，眼眶便红了起来。

念珠眸光闪了一闪，原本梗的僵直的脖颈也松了下来。

“我知你曾是娇养小姐，心中自觉与我们这些人不同。可若不是没了别的活路，哪个愿意做这迎来送往，倚窗卖笑的行当呢？我不怪你，只是姐妹情分就此断绝吧！我与宋大人讨个路引，你们只去别处谋生吧！”

那老鸨只道得罪了御史大人，怕是身家性命要赔进去，此刻见她如此说，真是如听仙乐一般。直把头磕的咣咣作响，口中道着再生父母。林净和懒得看她，转头就走。

“菊痕，”念珠忽的唤住她，“我家虽算不得钟鸣鼎食，也是诗礼之家。直到山匪破城，父母子弟皆丧于刀口，幸得忠仆拼死将我带出。一路逃难到处，忠仆已成饿莩，我也将将要饿死，刘二妈将我捡了去，供给茶饭。

我只当大难不死，绝处逢生，却不想堕入更腥臭的泥潭。起初我还存了志气，想着凭借才貌盛名，寻个知心可意的嫁了。可往来于风月场中的，多是酒色之徒，哪得志诚君子？那些淫邪的目光似剔骨刀刮下我的自尊，从此奴颜婢膝，讥笑谑浪，我想我这一生便该如此了。”

说到此处，念珠身体微微的战栗，“偏在我化成一滩泥的时候遇见了你，如此卑贱出身，蠢钝性情，为何倒能守得清白，又得良人看中，弄出天大的名声来？”

说罢她颓然

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