重阳过后，一连下了几场秋雨。好不容易雨停，风又起，管它绿的黄的、肥的瘦的叶子尽数飘零。折腾了小半月，天才放晴，到了晌午，日头照得人周身暖烘烘的。

墙根底下，一只竹节大花猫正翻起肚皮，在地上打了个滚。一个穿葱绿色比甲的小丫头正在逗弄那猫儿爪子。忽从庑廊那头走过来一个略高、瓜子脸，穿戴稍微好一些的丫鬟，绕到小丫头身旁，低声呵斥道：“躲在这里偷懒！一会儿琏二奶奶来了，可没你好果子吃！”

小丫头惊慌失色，哀求着唤了一声“好姐姐”，就被大丫鬟从地上拽起，往西快步小跑走了。那大花猫照旧伸了个懒腰，听着屋里人说话，三角耳朵不时动动。

屋檐底下悬着白色灯笼，宁国府的长孙媳妇秦氏殁了，丧事办得体面风光，排场大。眼下接近尾声，这会子京城和宁府素日有往来的几家贵妇，皆坐在堂屋里头歇息说话。

五城兵马司裘良的夫人范氏同尤氏劝道：“你这家里少了一个能干的儿媳妇，往后你可得受累了。”

尤氏面露惋惜，“我这身子骨也是不争气。就眼下这白事，若非我这弟妹，还不晓得如何撑下去呢！若说能干，还是凤哥儿。”

王熙凤听见尤氏跟范氏夸自己，心中不免得意，面上笑盈盈地客气着。其实一连忙了数日，个中辛苦，唯有自己知晓。

这些夫人们除了在家，便是这些张家、李家红白事、亦或谁家要相看女婿、儿媳，办的花宴之类。年纪大了，走动反倒没有年轻人多。有的是未出嫁时的手帕交，难得一见，坐在一起免不得敞开了闲聊。

王熙凤命丫鬟给上了茶点，自己也坐在人堆里头笑着支应，也算能歇口气。

“哎，柳大嫂子，听说这个月秋闱放榜，你家大公子中了解元！”

话音一落，刚才还闹哄哄的屋子瞬间安静下来。

王熙凤定睛一瞧，笑容渐渐凝固转为尴尬。

说话的人是镇国公的长孙媳妇高氏，她家的小姑子牛月蓉前几年入了宫，今年刚晋了婉妃。如今圣眷正浓，连带牛家也春风得意。而被问话的人，是理国公府一等子爵柳芳之姐。两家祖辈本是有旧，可柳氏当年嫁给死了原配一年都不到的翰林院编修沈良，成亲也不到一年，沈家二公子沈璇便生出来了。

宅门里人多口杂，阴私事想藏都藏不住。有说柳氏和沈良早就暗度陈仓，就等着原配那边咽气，这边娶进门的；还有甚者，说这二人成婚前便珠胎暗结，说不定原配章氏是被毒死的。

老家的原配在丈夫高中后没能享福，后进门的继室捡了现成，再加上里头说不清道不明的事，京中贵妇们那几年谁都忍不住背地里嚼上几句，毕竟戏文里的陈世美就够遭人唾弃的了。搁在现世里头，可不更遭人白眼？

这两年，随着沈良官越做越大，昔日风光的国公府也好、侯门也罢，大多只剩金玉其外，内里空空，对柳氏的风言风语也少了不少。

刚刚柳氏正和旁边鸿胪寺卿夫人说话，冷不丁地被高氏一点名，顿时一张脸煞白。

谁都知道，大公子沈珣是沈良前头那位生的。偏自小就相貌堂堂，天资过人。有一次跟着沈良到翰林院，巧被微服出巡的太上皇遇见，便召他进了宫做皇孙伴读，这些年与淳亲王璟荣交情匪浅。

而柳氏自己生的沈璇就各方面资质都平平了。

沈珣今年秋闱头一次下场科考就中了举，还是第一名的解元。

高氏当下把这件事特意拿出来说，明摆着就是要臊柳氏的脸。

王熙凤暗地里冲那两人白了个眼神，真是有矛盾自家闹去，何必到这里弄得大家都下不来台？

指望宁府的主母尤氏是不行的，人家本就“身子骨不行”，那就还得她来调停。

王熙凤微微低头，挑了挑眉，转而笑道：“哎，我近来倒是听说一件奇事。”

“什么事？”众人本来都暗暗不吱声，等着看柳氏和高氏拌嘴的热闹。一听王熙凤说这话，全都提起了兴致。

王熙凤眯了眯眼，“我家二爷近日到扬州去办事，行船回来倒还需用些时间。昨儿个随行小厮打头阵回来报信儿，我就多问了他几句，让他讲点儿一路上听来、遇上的新鲜事，结果他就说了这么一件。说这扬州城最大的胭脂香水粉铺子万妍阁，来了一种新的玫瑰香露，引得扬州城所有官眷闺秀争先去抢。”

“嗐，我还以为是什么新鲜事儿呢？不就香露吗？”

王熙凤故意卖了个关子，轻描淡写道：“是啊，不就香露吗？说是只剩一瓶，银子出到百两，那掌柜都不肯卖。”

“百两？”

“什么玫瑰香露要百两？”

果然，屋里头的人连带着范氏和柳氏都忘了刚才那茬，开始左右议论纷纷。

尤氏感激地看了王熙凤一眼，王熙凤眉梢带笑，“那掌柜说了，是从一位高人那儿偶得。就连金吾卫的郎将也花重金求购呢！”

“金吾卫郎将？扬州？那不是我家那二小子么？”说话的是神武将军冯唐的夫人杨氏，她亦出身行伍世家，嗓门洪亮，一听这话，“噌”地站了起来，“好哇！去扬州回来，得了好东西，也不知道孝顺老娘！”

旁边有人打趣，“别是你家老二瞧上哪家姑娘了吧？”

杨氏皱眉，捋了捋袖子，要是谁家姑娘还好，就怕拿去哄什么秦楼楚馆的女子。看等她回去，不扒了他的皮！出门在外，却是要维护儿子和冯家的脸面，杨氏语气缓和，重新坐下，“不不不，他此去扬州是有公事。”

高氏道：“听说淳亲王南下刚回，昭哥儿是去护送王爷的吧？”

金吾卫是皇家门面，一般不出京城。单派出去的，大多是护卫皇亲国戚。两下一联系，多半就是了！

杨氏只笑笑，旁的不多说。

其他人更有的议论了，“那重金跟那高人娘子求香露的便是淳亲王了？”

淳亲王爱香，这事京城无人不晓。

本来还并不觉得王熙凤说的是一桩奇事，几下事情连起来，便引得各人遐想了。

这得是多金贵的香露？也不知那会做香露的娘子，会不会到京城来？

凤姐见几人不再有争执，便以做事为由，带着平儿离开了堂屋。

刚一出门，边走边无奈地扬了扬手中帕子，“真是琐碎事多。”

平儿跟上宽慰：“奶奶，您连着几日都没睡好，要不今晚早些歇息吧！”

凤姐虽也觉得身子不支，但是个要强的，想着还有几日就彻底结束，便也打算撑着办完。想到年前贾琏就该回来了，快一年没见的，心里不由松快些。

刚过垂花门，还没到外院便遇上了宝玉。他本是来寻秦钟的，没寻到人影，见是凤姐，便也迎了上去。

“凤姐姐，二哥可有叫人带口信几时到家？”

凤姐自然看出他的心思，“你哪儿是惦记你二哥哥？你是惦记林妹妹吧？”

宝玉微红了脸，也不否认。

“快了。旺儿带口信，说你姑父身子大好，不日要去蜀地养病，嘱托二爷仍将黛玉送过来住些日子。一起过来的，还有她的一门亲戚，也是姓林的。年岁不过十五六，父亲也是中过进士，做过翰林的。如今到京城待嫁，说是送到我们府里，小住短日子，凑凑热闹。”

其实话音她能听不出来？不过是个小地方来的，要嫁给京城哪户不错的门第，怕到时候露怯，所以送到国公府来长长见识。老太太喜欢女孩儿，更疼爱外孙女，林家的亲戚她能不待见？无非也就是多张嘴的事儿。

宝玉却不这样想。一来听说林妹妹要回来了，本就欢喜；二来听说林妹妹的姐姐也要来，那定然也是位钟灵毓秀的妙人儿了！心头更是欢喜。

凤姐见他又是发痴的模样，不由拢了拢对襟，劝道：“你成日里扎在女儿堆里，平素在家也就不多说你了。现是在外，若叫你父亲瞧见了，定要生气。那些个王孙公子，什么小冯将军、卫家郎君，这会子都在西苑玩呢。”

宝玉原是找秦钟，没找到人有些无趣。一听说冯紫英、卫若兰也都来了，他便应下，兴冲冲带着茗烟往那头去。

西苑有一片草地，几个公子哥儿正在踢蹴鞠。

踢得最好的是个紫衣公子，模样和冯紫英有个五六分相似。与之对弈的是个身穿雨过天青色直缀的清秀少年，一个没拦住，就让紫衣公子过去了，却是脚下使劲太大，蹴鞠直滚到柳树下另一个公子脚旁。

这个公子生得竟比在场的所有人都要俊秀，与他一比，什么秦钟、蒋玉菡之流都黯然失色。宝玉不由惊叹：京中竟还有这等人物？

那紫衣公子嚷嚷道：“沈石头！快把蹴鞠踢给我！”

石头？

宝玉怔怔，心中只觉奇妙，不由开口问道：“这位哥哥，也有玉吗？”

有玉？什么玉？

沈珣蹙眉，冯紫麟也走了过来。他本来还等着沈珣给他踢过来，没想到忽然从月洞门闯进来个少年。看模样衣着，想必也是哪家的公子，可说的话怎么有点不着调？

冯紫麟的兄长冯紫英和贾琏素有来往，是认得宝玉的。

于是走过来对弟弟道：“这是荣国公府工部员外郎贾大人家公子，宝玉。你没怎么见过。”

冯紫麟恍然大悟，荣国

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