朱雀门外，晨光如碎金泼洒在青石御道上。

沈厌今日穿了身雨过天青的云锦直裰，银线暗绣的流云纹在日光下若隐若现，玉带束腰，越发衬得长身玉立。他手中一柄洒金川扇，有一下没一下地摇着，桃花眼含笑望向官道尽头，端的是一派风流倜傥的贵胄气象。

凌战抱臂立在他身侧半步，一身素净的靛蓝劲装，腰间挂着个半旧的工具皮囊，里面隐约露出几件小巧锉刀，手里还捏着个刚修好的竹哨——霜刃昨夜新啃坏的玩具。

“来了！”眼尖的修罗卫低呼一声。

官道尽头烟尘微扬，渐渐显出一长溜车马的轮廓。打头的是几辆青幔小车，后面跟着驮满箱笼的骡队，护送的皆是杨思俭精心挑选的干练人手。车马甫一进入视野，一股难以言喻的喧嚣热浪便扑面而来。

车帘被无数只小手争先恐后地掀开，一张张红扑扑、带着长途跋涉尘土和兴奋的小脸挤了出来。

“爹爹——！”

“娘亲——！”

稚嫩的、带着各路口音的呼喊瞬间炸开，像一群离巢已久、终于归家的雀鸟，扑棱棱地扑向城门。

车还未完全停稳，二十多个孩子已如决堤的洪水，从车门、车辕上跳下、滚下，不管不顾地朝着那抹天青色的人影奔涌过去。最小的那个才三岁，穿着开裆裤，跑得跌跌撞撞，口水糊了一下巴，也伸着小胖手，奶声奶气地喊着“爹爹抱”。

沈厌脸上那点刻意维持的潇洒瞬间被冲得七零八落。

“哎！慢点！我的袍子！”

他刚张开手臂，一个虎头虎脑的小子已炮弹般撞进他怀里，紧接着大腿一沉，低头，梳着双丫髻的小女娃像只树袋熊死死抱住了他的腿。左臂挂上一个，右臂立刻又缠上一个，后背也猛地一沉——不知哪个皮猴子竟直接跳到了他背上！

“爹爹！临州的糖葫芦是不是没有京城的甜？！”挂在他脖子上的小子嚷嚷。

“爹爹看！我路上捡的石头！像不像小老虎？”抱腿的女娃高高举起一块丑石头。

“爹！王婶家的牛踩坏了我种的菜苗！”背上的小子告状。

沈厌被撞得一个趔趄，手里的洒金扇“啪嗒”掉在地上，价值不菲的天青云锦袍子上瞬间印满了小手印、鼻涕印。他试图维持形象，想板起脸，嘴角却不受控制地拼命往上翘，手忙脚乱地想把身上的人形挂件们归拢归拢，结果刚把一个从胳膊上摘下来，另一个又猴儿似的攀了上去。

“哎哟喂！小祖宗们！轻点！你爹我这把骨头架子要散了！”他夸张地叫唤着，声音里却全是掩不住的笑意，干脆放弃了挣扎，认命地伸直了胳膊，任由两个小子一人抱住一边，把他当成了一架人肉秋千，荡了起来。

一片混乱的“爹爹”声浪中，两个提前几日抵京的孩子显得格外不同。

小蛮牛挺着小胸脯，像只神气的小公鸡，一手叉腰，一手指点江山：“栓柱！别拽爹的玉带！要断啦！二丫，抱腿可以，不许啃爹的袍子！排好队！排好队！一个个来抱！抱完爹还要抱娘呢！”他学着大人模样，小胖脸上满是认真。

小石头则安静地站在凌战身边，目光扫过混乱的人群，精准地落在一个跑得太急、摔了一跤正瘪嘴要哭的小女娃身上。他默不作声地走过去，蹲下，从怀里掏出一方洗得发白的细棉布帕子，动作轻柔地擦掉女娃脸上混着眼泪的糖渍和泥土，又把她歪了的发绳正了正，低声道：“不哭，爹娘都在。”声音不大，却奇异地让那女娃止住了抽噎。

城楼之上，一位身着半旧儒衫、气质清癯的老者凭栏而立，目光如鹰隼般扫过城下喧闹。他本是应友人之邀登楼观景，此刻视线却牢牢锁定了那个在混乱中沉静如水的男孩。老者捻着颌下稀疏的胡须，眼中精光微闪，对身旁侍立的童子低语：“安平伯府那小子……倒有几分意思。瞧着不似寻常顽童。”童子顺着他的目光望去，只看到小石头正默默扶起另一个摔倒的孩子。

“嗷呜——！”

一声低沉而极具穿透力的狼嗥陡然响起，压过了所有孩童的喧闹。巨大的雪白身影如一道闪电，从城门阴影中疾冲而出，霜刃来了！它冰蓝色的眼眸扫过人群，带着天生的威压。原本围在沈厌身边叽叽喳喳的孩子瞬间静了一瞬，几个胆小的下意识往后退了半步。

“霜刃！”小蛮牛却眼睛一亮，像看到亲人般欢呼着扑了上去。他丝毫不惧，张开小短臂就抱住了霜刃粗壮的脖颈，小胖脸亲昵地在它厚实的颈毛上蹭了又蹭。

霜刃庞大的身躯微微一僵，低头看着这个热情的小胖子。它鼻翼翕动，似乎在确认气息，随即喉间发出几声短促、近乎愉悦的咕噜声。它伸出粗糙温热的舌头，极其小心地在小蛮牛汗津津的额头上舔了一下。

这充满野性温柔的举动，瞬间点燃了其他孩子的勇气。

“大狗狗！”孩子们欢呼着，抛开沈厌，一窝蜂地涌向霜刃。扯毛的，抱腿的，试图往它背上爬的……霜刃被淹没在一片童稚的海洋里，它有些无措地甩了甩巨大的头颅，冰蓝的眼中却并无凶光，反而透着一丝无奈的纵容。它小心地移动着爪子，生怕踩到哪个小不点。

宣旨太监好不容易觑了个空档，清了清嗓子，尖声道：“安平伯、夫人，接旨意——” 一旁的小内侍赶忙捧上一个精致的紫檀木匣。

喧闹稍稍平息。沈厌一边狼狈地整理自己被扯歪的衣襟，一边示意众人安静。

凌战将修好的竹哨塞回皮囊，目光平静地看向太监。

“奉太后懿旨，伯府公子沈牛（小蛮牛）、沈石（小石头），聪敏灵慧，着即入宫学，随宗亲子弟一同进学，以沐天家教化——钦此！”太监展开一卷明黄懿旨，尖细的嗓音刻意拖长了调子。

“谢太后恩典。”沈厌和凌战依礼谢恩。

太监笑容满面地将懿旨放入沈厌手中，又打开小内侍捧着的紫檀木匣，露出里面两对用金链系着的、雕工极其精巧的长命金锁，锁片正面是“福寿绵长”，背面竟是精细的御用监印记。“太后娘娘说了，二位小公子灵秀可爱，这两对金锁，是娘娘特意赐下压惊祈福的。”

沈厌目光扫过那御用监的印记，心中了然。这哪里是给孩子的压惊礼，分明是霍老太妃借太后之名，递给他的一道护身符！他脸上堆起受宠若惊的夸张笑容，连声道：“皇恩浩荡！浩荡！臣替犬子叩谢太后娘娘天恩！”作势又要行礼，被太监连忙扶住。

然而，凌战清冷的声音却突兀响起，斩钉截铁，毫无转圜余地：“公公且慢。太后娘娘慈恩，沈家感激涕零。只是宫学，沈石不去。”

喧闹的城门口霎时安静下来，连扒在霜刃身上的孩子都好奇地望过来。宣旨太监脸上的笑容僵住了，以为自己听错了：“夫人……您这是？”

“宫里规矩大，孩子小，性子野，怕冲撞贵人。”凌战的理由听起来冠冕堂皇，语气却冷硬如铁。她目光扫过那对金锁，眼底深处掠过一丝寒芒。那地方，吃人不吐骨头，她怎会让自己视若亲子的石头踏进去？

太监脸色变了变，试图劝说：“夫人，这可是天大的体面……”

“小石头，”凌战没理他，直接转向小石头，“你想去吗？”

小石头抬起眼，目光清澈而坚定，没有丝毫犹豫地摇了摇头，声音清晰平稳：“母

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