铜兽香炉里袅袅升起淡淡的龙涎香。

祝秉青先前递上去的折子此刻在皇帝手上被重新合上。

祝秉青适时开口禀报道：“臣奉旨巡查两淮盐政，仅仅官府录档便有诸多漏洞。”

他从袖子里取出几本册簿，由一旁的小太监接过，转呈御前。

“盐课之弊，积重难返。两淮盐引滥发，远超产能，官商勾结，以虚引冒支官银。”祝秉青道，“又有官盐私卖，好盐充作私盐转头高价卖给盐枭，劣质苦盐却另作为官盐贩卖，民间怨声载道。”

皇帝将呈上来的册子翻了翻，视线在收回的税银总计上面停留片刻。

“苦于外派文书受限，又忧心原地待命打草惊蛇，臣只勒令商户将所拖欠税银，其中枝节，还未能肃清，还请陛下恕罪。”

两淮盐政虽有蹊跷，但皇帝原先只当是开中法普及不当，因此派遣祝秉青的时候给的时间少，放权也不够。虽说君令有所不受，但若真越权行事，始终落人口实。

皇帝手指在册子上点了点，沉声道：“依你之见，又该如何？”

祝秉青道：“诚宜再次委派京官，暗访诸州府盐场，探查官商勾结及盘剥灶户之嫌。”

皇帝颔首道：“年后你再去一趟。”

祝秉青闻言一顿，想到那日夜里跪得笔直的削薄身影，眉头几不可见地敛了一敛。

“此事办成，回来便也能赶上年中考绩了。”皇帝指尖挑了挑纸张，漫不经心道。

三年一次考绩，若再带上两淮盐政处理完美收官，晋升便是板上钉钉的事情了。

祝秉青撩袍又行一大礼，道：“谢陛下。”

皇帝摆摆手，等人再次起身，又问道：“你刚回来，刑部的案子过目了吗？”

“回陛下，还不曾。两淮的盐政之案棘手，臣一刻也不敢耽搁。”

皇帝点点头，指尖在桌子上点了点，道：“豫州府闹上了个案子，说大也不大，却引得朝中隐约有分党之势，实在叫人头疼。你亲自去处理了罢。”

“臣遵旨。”

室内随着话音的落下而沉寂，香炉里升腾起的烟气将上位坐着的皇帝冷肃的容色模糊一二。

烟雾后面，皇帝视线在空中虚焦，不知道是在忖度还是纯粹出神。片刻之后才淡声道：“此番事罢，去昭诘身边教导。昭诘年轻，行事难顾全首尾，往后多易遭受中伤。”

祝秉青一顿，垂首道：“微臣领命。”

皇帝看着恭敬垂目站着的祝秉青，神色莫辨。倏然松了脊背，往后一靠，淡笑道：“想来祝卿也知道，朕向来最是厌恶兄弟阋墙，从前诸多铺垫，也不过是避免重蹈覆辙。”

“只是年纪大了，经历越多，便更能知道过犹不及，不免质疑从前的决定是否真的正确。”

串珠拨动的声音响在空阔的大殿中。

“君者受命于天，然天意循环转，自当遵从。”

皇帝骤然按停手中滑动的珠子，若有似无叹了口气，“最近昭诘的动作实在有些多，大约是朕过往厚此薄彼太甚。”

铜兽香炉的雕镂的盖子上冒出的烟气渐少，大约已经燃尽，又或许是被烧炭的热气蒸得稀薄。

祝秉青默了一默，道：“臣不明白。”

“朕即位二十五年，政通人和，百废俱兴，自认不负天意，此等盛景，不易败落，况朕的儿子皆非等闲之辈。百年之后，究竟谁坐上这个位置，朕其实都不在意。”

皇帝看着手中的串珠，“只是昭岩性子肖似朕年轻的时候，纯直有余，却也嫉恶如仇。”

“——从前朕痛恨逆贼衡王，迁怒下令蒋姓族人不得入仕。如今昭岩亦不肯迁就。等他坐上这个位置，昭诘还有活头吗？”

“但是要在昭诘手底下活下去却并不困难。”皇帝眼皮一掀，目视悠远的眼睛里似有莫名的光亮。

祝秉青心中一坠，口中却淡然应道：“臣明白了。”

皇帝这才将视线重新落回他身上，似乎很有些欣赏他的处变不惊。“祝卿向来是一点就透的。下去罢。”

厚实的挡风帘撩起，寒风扑了一脸。骤然的温差致使眉睫上渐渐凝出水雾。

再下百级台阶，祝秉青缓缓吐出一口气，在空中散出飘渺的形状。

——荒谬。

-

豫州府那边近来闹出了个重大冤狱案件，将一个知县押进了牢里。此案经由重重审理，最终上报京中。

在清吏司复核的时候发现案情存在疑点，证据也不充足，予以驳回重审，岂料那知县早已死在狱中。

——畏罪自尽是豫州知府的托辞，家属敲登闻鼓的时候说的是在街市砍的头。

这样一来事情就大了。地方上的死刑是必须上报刑部的，不该越权。

且探查下去又发现知县全家也只剩了个来敲登闻鼓的外嫁之女。此女口述自己原先是捡回去养着的，本就鲜有人知。出嫁时是去做填房，知县彼时也还只是个师爷，阵仗太小，知情者不多，这才逃过一劫。

事态严重，清吏司派人暗中探访，竟牵扯出豫州府高官司法腐败的事情来——州府内文武官勾结，只手遮天，公然贪赃枉法，这是欺君罔上!

七皇子如今还未曾之藩，明面上来说，这件事情不该牵扯到他身上。只是到底是所属藩地，赵昭诘原先便有诸多关注，这位涉事知府和另外一个卫指挥使都是经由赵昭诘举荐。

此事是奏请皇帝，由吏部检拟复奏，最终敲定下来，过了明面的。

诚然即使分封的藩王并不完全拥有封地治权，却很有监察之责。推举的一文一武两官均摊上了官司，若说赵昭诘水洁冰清置身事外，实在难以令人信服。

原本到这个境地已经是烟雾尘天，竟然在这个节骨眼又牵扯到太子来——那卫指挥使是兵部尚书的族侄，兵部尚书兼任太子太保；那知府又与太子詹事有些家族姻亲。

这下子实在是说不清。

可太子身为一国储君，本就该为百官表率。先前监国时期首尾不全，此时又因亲信深陷泥淖，也很有些令人质疑。

储君德行有亏却是万万不能令人信服的。

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