宪司公署的书房内，案上的周纹饕餮古鼎上缓缓释出屡屡香气，似条灰蛇一般轮囷而上。

宋鼎元正与一男子下棋，那人四十上下，容貌魁伟，风神雄毅。此刻正对着棋盘凝神思量，半晌方落下一子。宋鼎元微微一笑，一子落下，如剑封喉。

“再下罢！”那男子将棋盘一推，朗声笑道：“与你下棋，着实无趣。步步紧逼，半分活路也不给人留。”

宋鼎元从容收着棋子，笑答：“下官已饶大人三子了。”

男子虎目一瞪：“你这小儿，可有对上官的半分敬畏？”

宋鼎元抬眸浅笑：“总督大人知人善任，于我有知遇之恩、提携之情，我视大人为恩师长辈，故对大人只敬无畏。”

男子闻言，仰头大笑。

这便是现任成国公杨皓了，杨家祖上乃开国元勋，以战功累至国公，历代簪缨。杨皓虽生于膏粱锦绣之中，却是文韬武略，弓马娴熟，先帝曾赞他有乃祖之风。

宋鼎元中了举人正欲准备春闱时，恰逢朝廷因烽火四起而停科。后因文采出众，入了杨国公门下西席。

杨国公与他几次深谈，惊其明哲聪达，遂召他同往西北。宋鼎元亦不负所望，果立奇功，因此愈得器重。

说笑间，手下送来一封密信。宋鼎元欲要避出去，杨国公摆摆手：“无妨。”拆信细览，面色却是逐渐凝重。

看罢，将信递给宋鼎元。他拈起细读，也微微蹙眉：“鞑靼和回部若是勾连在一块，却是有些棘手。”

“募来的兵要开始加紧训练了。”杨国公指节一下下扣着紫檀桌面。

“一些个村夫民勇，可堪大用么？”宋鼎元语中带着几分忧虑。

“这也没法子，卫所的实际兵数不到在册的一半，剩下尽是吃空响的，守关已是勉强。总得有米才能下锅啊！”

宋鼎元沉吟片刻道：“如今鞑靼政权渐渐分化，需令探子查探清楚与回部勾结的是哪一部族。并戒严各关口，还需传令陕甘总督，早早防备。”

杨国公颔首：“也只得如此了。”

默然片刻，宋鼎元欲要告退。杨国公瞥了他一眼，“听说你拿个妓子做话头，去敲沈家竹杠了？”

“于沈家来说不过是九牛一毛，他勾结盐客提举签空引的事儿打量谁不知道呢？”宋鼎元眼中带着促狭。

“悠着些，战事在即，运送粮草军备还需这些地头蛇出力。”

“下官正要与大人说此事，商人重利轻家国，军需之事，让他们插手我总觉不甚稳妥。倒不如寻个由头，将商队直接征用了。”

“你倒是手黑，”杨国公微微一笑，“只是下手之前也得看清楚对面到底是鸡蛋还是石头。”

“听说河东盐运使粱衷的二子纳了他家庶出的小姐。”宋鼎元面上几分不屑：“也不过是些商户的钻营手段罢了，且便是粱衷又何足惧也？”

杨国公啜了口茶，慢慢道：“你可知河东盐区的税收不足定额的四成，剩下的六成去哪儿了？你当区区一个盐商和从三品的盐运使能吃得下这么大笔银子？”

宋鼎元默不作声，半晌，又觉不甘：“难道就任由这些硕鼠窃国自肥么？”

“有些事，不是不能坐，而是要慢慢的做，隐蔽的做，有章程的做，”杨国公循循说道：“落在水里尚且听声响儿，安能引颈受戮，以自身血肉喂养敌人之屠刀乎？”

宋鼎元低头不语，半晌方沉声道：“下官明白。”

看宋鼎元出了门，杨国公轻轻喟叹一声：“刚下山的老虎会吃人，看来我真是老了。”

宋鼎元一路面色沉沉，直到跨过中门，方才缓和些。进了内室，却只见着一个面生的丫头子在洒扫铺陈。那丫头突然见着个男子进来，唬了一跳，忙不迭的行礼。

宋鼎元估摸着是菊痕新挑的丫头，问道：“你们姑娘呢？”

“与红藜姐姐在西跨院逛园子呢。”那丫头细声道。

真个孩子心性，他笑了笑，一甩衣袖转了出去。行至西跨院，只见荷花深处，少女倚着船室的栏杆，探出大半个身子，伸手够着水中的莲蓬，露出一截玉色的藕臂。

衣裙俱是素白，只有腰间的青色丝绦点缀着些许绿意，水灵又鲜活，像荷叶上滚动的露珠。

小小少女摘下一朵莲蓬，笑着放进竹筐里。额角浮着几许薄汗，映着双颊微红，十分秾艳。红藜捧着竹筐，也是一脸的兴奋。

林净和余光一瞥，见宋鼎元正倚在游廊扶手处，袖手端详着她，神情惬意。于是绽放出一个明媚的笑，疾步走了过去。衣袂迎风飘拂，似白蝶翩跹。

宋鼎元含笑迎上去，携着她的手，二人沿着曲折游廊委蛇慢行。

“在做什么？”他柔声问着。

“采些莲蓬打零嘴儿。”她脆生生的答道。

“可喜欢这儿么？”他顿了顿又道，“我以往都住在外书房，这里头没怎么打理过，一应家居摆设哪里短了或是不遂心的，只管叫下面人去办。”

宋鼎元从前是杨总督的属官，自然是住在总督府的幕府院中，如今授了巡按御史，不好再住总督府。

又因不是常设职位，太原境地并没有巡按御史衙门。江知府便找了个闲置的参将府，简单修整一番，当做个临时的官舍。前堂用以办公及接见同僚，后院就做个平日住处。

“我瞧着到处都好。”林净和笑语嫣然。

二人携手入亭而坐，林净和剥着莲子与他随意闲话。那新来的丫头递上新烹的莲心茶，宋鼎元见她动作利落，模样韶秀，对林净和笑道：“怎的只挑了一个？”

“也不是那讲究的千金小姐，哪用得着这许多人伺候？”林净和一边说一边捻了一颗剥好的莲子扔进嘴里，清甜脆嫩，微微的一点苦。

他点点头：“你眼光好，看着是个伶俐的。”又问那丫头道：“芳名叫做什么？”

“奴婢叫做怜儿。”

宋鼎元皱皱眉：“这名字不好，一股风尘气。”又对红藜道：“你可是叫红藜？”红藜点头道是。

“玉色洗尘沙，幽姿出藜莠。你以后便改叫翠莠罢。”

“奴婢翠莠谢老爷赐名。”翠莠磕头行礼道。

他笑着迳看向林净和：“妹妹可解其中意否？”

她眼波一转，嗔道：“人家好好的名字，你偏要改，还这样做怪。”

见她宜喜宜嗔，宋鼎元心中愈加欢喜，将椅子挪的近些，握着她的手，含笑道：“我一片丹心向着

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