皇帝的选秀旨意如同投入静湖的巨石，涟漪迅速荡及天下。

通往京城的官道骤然繁忙起来，装饰华丽的马车辘辘而行，载着各地精心挑选的淑女与家族的野望，汇成一道流向紫禁城的绮丽溪流。

皇城内的空气变得粘稠而微妙。

慈宁宫终日弥漫着名贵香料与某种陈旧的、属于权力核心的气息。名册与画像在紫檀木案几上堆叠如山，几乎要将埋首其中的太皇太后淹没。她指尖划过泛黄的宣纸，放大镜后的目光锐利如鹰。

“嗯，这个不错，”她对着身旁的心腹嬷嬷颔首，声音带着一丝久违的热切，“体态丰腴，眉宇开阔，是个宜男之相。记下。”

一位身着诰命服制的夫人适时奉承：“老祖宗好眼力，这是臣妾娘家侄女，最是温婉懂事……”

寿康宫亦不得清静。

太后性子软，多半只是陪着，偶尔在太皇太后问及时，才轻声应和两句：“母后说的是。”或“瞧着是个有福气的。”她手中捻着佛珠，目光却不时飘向窗外，掠过那重重宫阙，落向坤宁宫的方向，眼底藏着一丝难以言说的忧虑。

而与这两处“热闹”形成惨烈对比的，是乾清宫的死寂。

卫烬坐在御案后，狼毫朱笔悬在半空，一滴殷红的墨汁无声滴落在奏疏的“准”字上，洇开一小片刺目的红。殿外，内务府官员低声催促工匠悬挂彩绸的细语，礼部官员核对流程的脚步声，像绵密的针，无孔不入地扎进他的耳膜。

他面前的奏疏堆积如山，却许久未翻动一页。

“陛下，”内侍监王瑾小心翼翼地趋近，声音压得极低，“礼部呈上的初选名录……”

“放着。”卫烬的声音没有任何起伏，像结了冰的湖面。

王瑾屏息放下名录，眼角瞥见名录最上方，有几行清瘦工整的朱笔小字批注，似是皇后的笔迹。

他不敢多看，躬身退下。

殿内重归死寂。卫烬的目光落在那份名录上，最终，还是伸手翻开。

「姜氏，年十六，父：济州知府。批注：体健，母育三子一女无恙，评：甲上。」

「陈氏，年十五，父：光禄寺少卿。批注：性情柔顺，通音律，评：甲。」

……

每一行冰冷的评语，都像她亲手打磨的冰刃，精准地切割着他最后的念想。他仿佛能看见她在慈宁宫，如何平静地、甚至带着一种学术探究般的专注，与太皇太后讨论这些女子的“生育潜力”。

“贤德……”他喉结滚动，发出一声极轻的、近乎破碎的嗤笑。

这日朝会，议完几桩军政要务，一位以清流自居的老臣忽出列，手持玉笏，朗声道：“陛下，选秀之事，礼部与内廷操办得当，中宫娘娘更是雍容大度，亲自甄选淑女，毫无妒忌之色，真乃母仪天下之风范，实乃陛下之福，社稷之幸！”

殿内静了一瞬，旋即几位大臣出列附和：“皇后娘娘贤德！”

“此乃国朝之瑞兆！”

御座之上，卫烬指节捏着玉圭，泛出青白色。他目光扫过下方那些或真诚或谄媚的脸孔，只觉那一声声“贤德”、“大度”如同烧红的烙铁，烫在他的心尖上。

他喉结滚动，压下那丝腥甜，最终只从牙缝里挤出一个冰冷短促的音节：“嗯。”

退了朝，王瑾小心翼翼捧着几份奏疏跟上御辇。

低声道：“陛下，这几份是今日称颂皇后娘娘德行的……”

“烧了。”卫烬的声音没有一丝波澜，打断了他。

真正的寒意，并非来自前朝与后宫那些喧嚣的“赞誉”。

晚膳时分，小蛮牛领着太监们布菜，动作一丝不苟，眉眼低垂，全然不似往日那般凑趣说笑。卫烬看着一桌精致的菜肴，忽然开口，声音里带着一丝自己都未察觉的干涩：

“今日……没有汤么？”

小蛮牛身形一顿，恭敬回话：“回陛下，御膳房今日备的是山药排骨汤，最是温补，奴才这就让人呈上？”他说的，是御膳房按例准备的汤品，再不是那盅他偷偷加了药材、小火慢炖好几个时辰的“孝心”。

卫烬的目光在他那张公事公办的胖脸上停留片刻，心头像是被冷风吹过，空落落的。

他摆了摆手：“不必了。”

他试图召见沈骁。

回复是兵部文书：沈将军已前往京郊大营督察新兵操练，归期未定。

他亲赴京郊大营。

将士们跪迎，人群中，沈骁甲胄在身，依军礼参见，目光沉稳，却刻意避开了与天子的对视。

“骁儿，”卫烬屏退左右，试图找回一丝往日的语气，“近日兵部事务繁杂，你辛苦了。”

“为国尽忠，分内之事，不敢言辛苦。”沈骁回答得滴水不漏，语气是臣子对君王的恭谨，再无半分父子间的随意，“营中尚有操练未竟，陛下若无事，末将便先行告退。”

看着长子挺拔却疏离的背影消失在校场烟尘中。

卫烬站在原地，夕阳将他的影子拉得很长，却填不满心头的那片荒芜。

他甚至找不到沈泓和穗禾，每次回答都是下乡了。

他们的试验田依旧郁郁葱葱，但最新一季培育出的、据说格外清甜的金瓜，他只在内务府呈送坤宁宫的份例清单上看到了名字。

最让他心口发堵的是素素。

他拿起一件领口磨损的旧中衣，对当值的凌风状似随意道：“这件衣服穿惯了。让素素的秀坊得空时，照原样再做一件便是。”

凌风身体微微一僵，低头抱拳：“陛下，宫中衣物皆有定制，此事……需经内务府采办料子，划拨工坊，循例办理。秀坊近日正紧着赶制选秀事宜所需的宫装与各位小主的初选服饰，只怕……会延误了陛下。”

卫烬看着他，目光锐利：“朕只要一件中衣，也如此之难？”

凌风头垂得更低，声音艰涩：“臣……臣回头再去催问……”

那闪躲的目光，早已说明了一切。

夜幕低垂，乾清宫灯火通明，却冷清得能听见烛花爆开的细微噼啪声。

卫烬独自坐在案前，窗外隐约飘来丝竹管弦之声——那是教坊司在为选秀排练乐曲。

他面前摊开着那份秀女名册，凌战那工整冰冷的批注刺得他眼睛生疼。

他闭上眼，不是疲惫，是想隔绝这周遭的一切。

那日他在坤宁宫掷下的冰冷言语，如今化作了最真实的场景，不仅将凌战推得更远，更像一道无形的旨意，让他视若珍宝的孩子们齐齐退后，划下了君臣的界限。

这盘棋，他落子时未曾想过。

每一步都反噬自身，将他彻底将死在了这九五至尊的孤寒之位之上。

紫宸殿内的低压持续蔓延，仿佛无形的蛛网，将端坐于御座之上的帝王层层缠裹。卫烬批阅奏章的速度越来越慢，指尖的朱笔数次停顿，最终，他猛地将笔掷于案上，发出“啪”的一声脆响，吓得殿内侍立的宫人齐齐一颤，屏息垂首，不敢发出丝毫声响。

他站起身，玄色龙袍的下摆划过一个凌厉的弧度，大步流星地朝殿外走去。

“陛下？”

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