这一夜，大抵是因着连日来的惊心动魄，众人都睡得格外沉。

待祝姯再度睁开眼时，日头已高高悬在穹顶，明晃晃的天光透过舱壁上那方小小窗牖，在屋内投下一片亮堂。

她懒懒地打了个呵欠，身子一歪，便软绵绵地靠在南溪肩头，拖着长音撒娇：

“南溪，我饿了。”

南溪裹起被子，埋头和她偎在一块，嘴里呜呼道：

“老天爷呀，这都什么时辰了？也不知道费阿叔给咱们留饭不曾……”

正想着是不是该去火舱里寻些吃食填填肚子，舱房的门板却被人叩响。

“笃笃。”

姑娘们对视一眼，还是祝姯先一骨碌爬起来，趿着绣鞋去开门。

门外立着的，竟是沈渊。

他见祝姯已起身，便温声邀请说：

“在下请船家备了些吃食，正在对面舱室，不知娘子们可要过去一道用些？”

祝姯一听有现成的饭食，眼睛都亮了，哪有不肯的道理。

“还请郎君先用，我与南溪梳洗后便去。”

祝姯笑眯眯地答应，掩起房门后，立马催着南溪赶快更衣，一起去对面舱室用午膳。

沈渊的舱房内，临窗案几上已摆好膳食。

熬得稀烂的山药粥，兀自冒着腾腾热气，旁边搁着几碟佐粥小菜。碧绿的腌黄瓜，褐红的酱牛肉，还有一屉蒸得白胖的软面笼饼，衬着金黄的葱花炒蛋，瞧着便令人食指大动。

祝姯跪坐在席上，先抿了口温热米粥，熨帖脾胃，方才觉得整个人都活泛起来。

沈渊看她吃得香甜，眉眼间也不由得染上暖意，轻声问道：

“娘子昨夜歇得可好？”

祝姯用帕子揩了揩唇角，娇哝道：“心里头琢磨着近来这些事，翻来覆去总睡不踏实。到了后半夜，感觉船身在水上晃晃悠悠的，这才迷糊过去。”

“是在下不好，叫娘子奔波辛苦。”沈渊面露歉色。

“这倒不干郎君的事。”毕竟刚吃了人家的午膳，祝姯赶忙摆手，“我自己也想将这桩公案查个水落石出，不然船中接二连三有人暴毙，这船坐着也忒不安生。”

用罢午膳，南溪回房沏了茶水来，请二人各自漱口。

祝姯蹭了这顿饭，当真是心满意足。她一双杏眼笑得弯弯的，嗓子眼里像含着蜜，一开口便甜得发齁：

“今日多谢郎君款待。”

沈渊见她这般模样，唇角顿时又没出息地往上翘：“区区一顿粗茶淡饭，又值当什么？娘子若是喜欢，往后常来便是。”

友人间礼尚往来，再寻常不过，可不知为何，祝姯此刻竟莫名忸怩起来。她指尖绕着青丝打转，目光不经意间一瞥，落在旁边书案上。

案上摊着一张宣纸，上头的字迹工整清隽，将船上住客的名姓一一列出来。

而右边则另起一行，写着几个零碎字眼，譬如“七年前”、“华州”、“红珊瑚”云云。

祝姯心中顿悟，这些都是从船客身上盘问出的疑点。

她看得出，沈渊这是打算待船靠岸后，便循着这些线索一一查访下去。指向已然明确，只要给足时日，顺藤摸瓜，查清其中隐情并非难事。

祝姯略一思忖，顺手提起搁在笔山上的羊毫。松墨已经干透，她便将毛笔尖含在唇间润了润，这才在纸上又添了一字。

沈渊垂眼看去：“火？”

祝姯颔首解释：“郎君可还记得文生那孩子么？他的离魂之症，便是因一场大火而起。”

“还有那位容颜有碍的步娘子，”祝姯顿了顿，大胆猜测道，“不知会否是面有烧伤的缘故？我总觉得这‘火’，也是个极要紧的字眼。”

沈渊听罢，眸光一凝，沉吟道：“娘子所言在理。”

话音刚落，忽又传来阵叩门声。没等沈渊发问，外头的人已率先开口，自报家门：

“小人陈四，有事禀报阁下。”

沈渊将那张写满字迹的宣纸对折起来，稳稳压在碧玉镇尺下，方才扬声道：

“进来。”

陈四推门而入，一抬头见祝姯也在，不由“嗳哟”一声：“正巧娘子也在此处，倒省了小人再跑一趟腿。”

他脸上堆满谄笑，肚里像是憋着个喜信儿要说：

“小人受老大所托，有桩好事要告知二位贵人。约摸明日晌午前，咱们这艘船，就能抵达胜州渡口了！”

半路虽遇波折，但好在也能平安到达久浪津。

沈渊“嗯”了一声，抬眼看向陈四，等着他的后话。

果不其然，陈四话锋一转，又道：“只是咱们这船之前遇上暴风雨，桅杆折损一半，船身上也碰出些小毛病。老大说，需在胜州渡口停留几日，寻良匠好生修补一番，方能继续南下。”

见沈渊面色微沉，他又连忙躬身保证：“阁下放心，小的们一定催着工匠，尽快修补，绝不耽误各位贵客的行程！”

多等几日倒无妨，只是一旦下船，再想将这些人拢在一处，可就难了。

沈渊立时问道：“其余租客，可都知会过了？其中可有人打算中途下船？”

陈四忙道：“小人从甲板一路往上走，二楼的客人们都已问过一遍，大伙儿都愿意在胜州多等几日。还说跟着阁下走，心里头更踏实呢！”

前面那句可能是真的，后头大约就是胡诌了。陈四油头滑脑，最会说漂亮话哄人高兴。

祝姯在旁听罢，也琢磨过味儿来。

眼下这般查下去，还未必能揪出真凶呢。可这时候谁若是忽然要弃船独走，岂非正应了那句做贼心虚，不打自招么？

怪不得没人想换船，这些船客们个个都精明得很。

沈渊又问：“船上连你在内，共有多少名船工？”

陈四不敢怠慢，立马回道：“回阁下的话，咱们船上掌舵的、拉帆的、烧火的、做饭的，零零总总加起来，拢共有一百三十六号人。”

“人头都点算清楚了。”沈渊掀眼看向陈四，沉声道，“靠岸胜州可以，但再启程时，一个也不准少。”

“这是自然！这是自然！”陈四连连应承，“孟老大雇我们上船，可不是让我们半道撂挑子的。这还没到金陵呢，弟兄们哪个也不敢走。”

见沈渊颔首，陈四却未立刻退下，反倒搓着手，似有话要讲，却又吞吞吐吐。

“还有何事？”

陈四觑着沈渊脸色，悄悄凑近几步，压着嗓子道：“阁下……小人知道，您靠岸后，兴许要请官府的仵作上来验尸，这些事小的们绝不敢置喙。”

“只是想同阁下打个商量，可否莫要将魏当家遇害的事儿张扬出去？”

“这也是为了大伙儿好，”陈四解释道，“漕帮里那群恶狼，都以为魏当家好端端在船上呢。咱们扯着他老人家的大旗，还能继续安安稳稳地走水路。若让他们晓得魏当家没了，这河面上，恐会生出许多不必要的麻烦来。”

“虽说有阁下带着官爷们坐镇，大不了咱们就抄家伙。可若是惊着娘子们……”陈四眼风瞄了瞄祝姯，嘿嘿笑道，“那便不大合适了，您说是不是这个理儿？”

祝姯莫名其妙地看了陈四一眼，他们好好打着商量，又捎带她作甚？

沈渊闻言，眼阔竟当真柔和下来，瞧着没那么不近人情。

既然同舟，便是一根绳上的蚂蚱。船家若有麻烦，自己也难安生。

他思忖片刻，终是颔首应允：

“可。”

-

从沈渊那里出来后，一晃便到了下半晌。祝姯带着南溪前往二楼，叩响宋氏夫妇的房门。

胭娘拉开房门，一见是祝姯，面上立时露出感激的笑容，忙不迭将人往里头让：

“祝娘子快请进！妾身方才还同宋郎说，打算晚些时候，亲自上门去拜见您呢。”

“阿嫂言重了，何须这样客气？”祝姯笑道。

请祝姯落座后，胭娘又亲手捧来一盏牛乳茶，絮絮叨叨地说道：

“文生的病，真是多亏娘子照拂，我们夫妇都不知该如何感谢您才是。”

“这两日文生吃过您开的汤药，夜里睡得都安稳多了，再不像从前那般惊悸啼哭。”

祝姯接过茶盏，闻着那股子香甜奶味，心里

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