坤宁殿中，曹皇后陪伴仁宗在书房看完半卷书。待至亥时（约22点），她令宫人伺候仁宗洗漱，方得空步至西暖阁。此阁名为佛堂，供奉观音像与《金刚经》。为她每日礼佛之所，然曹皇后本是武将之女，自幼习武，于她而言，佛祖或许不过是尊泥菩萨。即便如此，她仍每日在此设坛礼佛，这佛堂与其说是供奉神祇的场所，不如说是她特意辟出的隐秘之地，专为商议机密事宜。

她踏入佛堂时，从娘家带来的嬷嬷已等候许久，林尚宫令亦在其中。

此前仁宗突然驾临，质问她为何将一名外臣之女滞留在宫中却置之不理。彼时她刚与林尚宫令用罢晚膳，被仁宗劈头盖脸的质问砸得一时语塞，竟不知从何答起。

所幸林尚宫令当即将此事担下，直面圣怒，将所有责任揽于己身，言明因被皇后挽留用膳，故而忘却安顿那吴小娘子之事。

曹皇后亦从惊惶中定下心神，为林尚宫令开脱，奏请仁宗念其新补任尚宫令，于宫中各项事务尚未熟稔。二人一搭一和，竟将仁宗怒火渐次平息。不料仁宗发完火后，心情居然还不错，竟有意夜宿坤宁殿。

曹皇后只得将后续事宜托付给心腹王嬷嬷，转而专心侍奉仁宗。直至仁宗入浴时，她方得空抽空前来，欲将此事问个清楚。

王嬷嬷本是曹家陪房，随曹皇后入宫多年，更是看着高滔滔自幼长大，自然事事偏向于她。见皇后仍面带怒意，忙不迭为高滔滔开脱：“此乃因着滔滔在宫中收拾空置的偏殿，以为吴小娘子自当先面见您，待您下旨后再择日入宫。没想到今日就让她带回自己的宫殿，还以为娘娘自有安排呢。”

曹皇后闻听此言，已是面露赧色。按礼制本应先召见吴小娘子，令其归家，再择日降旨宣召入宫。只因午后被高滔滔惹得动了肝火，一时竟将此事抛诸脑后。恰逢林尚宫令在场，她念及这新上任的尚宫令需多加笼络，便留其用膳。不想这一打岔，竟彻底忘了过问吴小娘子的境况。

林尚宫令亦适时请罪，奏称是自己搅扰了娘娘的部署。她所差遣的女官在花园与仁宗偶遇，纯属意外。谁能料到仁宗竟会在冬夜这般时分，途经后苑欲赏月色。据林司宾回禀，她们起初只当是某宫宫人抄近路经过后苑。

曹皇后自也只当此事是机缘巧合，仍将前因后果归咎于高滔滔，皆因那丫头气得她心绪不宁。

见娘娘心结已解，林尚宫令方安下心神。她之所以留驻坤宁殿未走，正是为消解娘娘心中疑虑。此刻见事由已明，遂又启奏一事。

“我已将吴小娘子安顿在后苑毗邻迎阳门的那个别院中。”

“那个别院？”曹皇后微蹙眉头，将这四字沉吟片刻，方恍然忆起所在。

“那院落不是已近五十年无人居住？可堪入住么？”

“娘娘尽可放心，”林尚宫令垂首回道，“去年抓了那批蛀虫后，宫中年例大修，后苑诸处皆开始全面修缮，那处别院因毗邻迎阳门，乃是首批完工的。吴小娘子既为外臣之女，尚未正式册封，既不可与后宫嫔妃同住，亦不宜与宫娥混居，唯有后苑这处独立别院最为合适。”

严格来说，后苑并不属于内廷范畴。北宋初年，如后蜀降妃花蕊夫人这般身份特殊的女子。作为孟昶贵妃随降入宋，被太祖赵匡胤纳入后宫，其身份介于妃嫔与战俘之间，不可按品阶分住各殿阁，如现在宁华殿张美人所居的宁华殿。花蕊夫人作为亡国妃嫔，只能被安置在西宫或者后苑中，或随宋太祖行止而居，既需与内宫保持距离，又得便于帝王临幸，后苑的功能便在于此。

在北宋初年，后苑内收容了不少降国妃嫔。除了这花蕊夫人，还有南唐李煜的宫眷、部分降臣家眷亦聚居于此。但是而毗邻迎阳门的那处别院尤为特殊——因其先后居住过花蕊夫人与小周后两位传奇美人，故在宫中素以“美人别院”闻名。

但是自太宗赵光义继位后，后苑就被弃之不用，他攻占北汉在太原城收纳的妃嫔，在北上攻辽时大败，其人只能仓皇逃跑落下个大宋车神的浑称，自然没有外来的妃嫔安置。此后这后苑就只帝王和嫔妃充作赏花散步之处所在。

被这样解释了下，曹皇后也只好点点头，认可了这一安排。

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只是这“美人别院”如今却格外寒碜，五十余年无人居停，当年两位传奇美人的风华早已荡然无存。也正因如此，吴悦眼下所见，唯有破败的殿宇、冰硬的锦被，以及四处弥散的陈尘。

夜已深，她猜测现在应该已经凌晨1点或者2点，感觉浑身都跟爬满虱子似得哪哪都不舒服。她特意只褪去外袍，穿着内里的棉衣入睡，却发现寒气还能透过薄衾渗进肌肤。即便将身子缩成一团，也攒不起半分暖意。

窗外月光透过窗棂洒落，今夜恰是满月，蟾光自天穹倾泄而下，竟将殿内地砖的裂纹与砖缝里的苔痕照得分明。翻了个身打算催眠自己快快入睡，快被这吱呀作响的床给逗笑了。这竟是宫中的床，比她在老家乡下的都不如。

最终只能认命地摸索着外套，踩上自己的棉鞋，屏住呼吸推开半扇殿门。吴悦望着不远处浮动的灯影，决意朝那片光亮走去，一探深浅。

四周安静的只能听到虫子扇动翅膀的声音。

她足下生风，却又步步留意，生怕踩碎枯枝或惊起虫豸。这后苑似是遍植桂树，步行许久，甜腻的暗香仍如影随形。偶有几株腊梅开得正好，金黄花瓣在月下剔透如蜜。此花非富即贵之家方得栽种，宫外甚是少见。她忍不住驻足，轻捻两朵含苞的腊梅攥在掌心，待花香染透指尖，才小心翼翼塞进空瘪的荷包，想着带回给二姐闻个新鲜。

终

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