姜娇娇提着食盒刚跨过糖水铺门槛，竹编盖子缝隙里飘出的箬叶清香便抢先一步缠上了伙计们的鼻尖。

正在擦玻璃的阿福眼尖，一下子就看到了她，手里的抹布“啪嗒”一声扔在桌上，跑近接过食盒，朝着铺子里大喊：“掌柜的来啦！”

张叔也走近，挠了挠头，有点不好意思地说：“掌柜的，你走的这些天，我总觉得铺子里少了点啥，还是你在这儿，我们心里才踏实。”

姜娇娇看着伙计们一张张热情的笑脸，心里暖暖的，她拍了拍阿福的肩膀：“让你们受累了，我这不是回来了嘛。快，我做了些粽子，大家分着尝尝。”铺子里的氛围因为姜娇娇的归来变得格外热闹。

姜娇娇笑着揭开食盒，蒸腾的热气裹着糯米香漫开来，三角粽卧在细篾垫上，深绿箬叶被粽绳勒出规整纹路，边角还沾着几粒晶莹的糯米。她取过白瓷碟，将粽子一个个剥开。

淡金的粽体裹着薄如蝉翼的箬叶香，细嚼便渗出糯米本真的清甜，混着箬叶独有的草木气，在舌尖漫成一片甜。

“掌柜的，这是叫啥？”阿福吃完一个，鼻尖上都沾了米粒，仰起脸问道。

“这粽子竟比西街张婶家的糕点还合口！”掌勺的老王师傅捧着半只粽子，连称自家糖水铺该添这手艺。

小伙计们围在柜台边，三两口吃完便咂着嘴要再来一个，瓷碟很快见了底，连箬叶上沾着的糯米都被阿福用指尖刮干净了。

正热闹时，常来的老主顾李掌柜也凑了过来，鼻尖一动便笑了：“姑娘这铺子里，今日竟飘着米香？莫不是藏了什么好吃食？”他刚在绸缎庄盘完账，本想喝碗绿豆沙解乏，此刻目光却直勾勾落在空了的食盒上。

姜娇娇见他眼馋，索性从食盒底层又取出一枚：“李掌柜不嫌弃的话，尝尝我的手艺？”说着便转身从柜台上取了一小罐新炼的槐花蜜，“这粽子配着蜜吃更合口，您试试？”

李掌柜接过粽子，蘸了点槐花蜜送入口中，那清甜瞬间在舌尖炸开，他连连点头：“妙！吃食当饭吃也可！我那小孙子最爱这种口味，不知可否卖我几个？”

“些许吃食，哪能要钱。”姜娇娇又包了两个递给他，留意着李掌柜的神色，“而且我想着，要是把这粽子和咱们铺子里的糖水搭配着卖，比如粽子配酸梅汤，解腻又爽口，您觉得如何？”

李掌柜一听，顿时来了兴致：“这个主意好！我看行，到时候我肯定多来光顾！”

这话正合了伙计们的心意。张叔赶紧凑过来：“是啊掌柜的，方才那几位，闻着味儿也都问了好几句呢！”老王师傅也点头：“这粽子若是上架，咱们铺子添上这一味，生意指定更红火！”

姜娇娇望着窗外渐浓的暮色，她笑着点头：“好，等我回去盘算一下，尽快上架。”话音刚落，铺子里便响起一片雀跃的附和声，这糯米把人心也都粘得更紧了。

回到家的姜娇娇，算好了材料数和成本，写好了方子和材料清单，想着这几天还得招几个人，包粽子和煮粽子可是需要不少时间。

快天亮的时候，琼月突然跑进屋来，“姑娘，夫人要生了！”

五更的梆子声刚敲过第二下，西厢房的窗纸就被里头传来的痛呼撞得簌簌发颤。

姜娇娇攥着袖子的手沁出冷汗，指节捏得发白，贴在门板外听着母亲压抑又急促的喘息，后背的中衣已被冷汗洇出大片深色。

“夫人再用把力！”稳婆刘妈的声音隔着门板透出来，带着常年接生练就的沉稳，却还是让守在院里的姜老三猛地直起身子。

他在石榴树下踱来踱去，青布长衫的下摆扫过被露水打湿的青砖，发出细碎的声响，却盖不住产房里此起彼伏的痛呼，喉结每隔片刻就用力滚动一下，像是要把到了嘴边的焦灼狠狠咽回去。

“要不要再烧些热水？”秀竹端着铜盆跑出来，鬓角的碎发黏在汗津津的额头上，铜盆里的热水晃出半瓢，溅在石阶上冒起白烟。琼月连忙接过水盆：“我送去，你再添些炭火，屋里的铜炉该续了。”

刚转身，院门外就传来急促的脚步声。齐舒安急匆匆地走来，身后跟着拎着药箱的齐生，两人去了趟药铺又赶过来的。

“姑丈，姑姑怎么样了？”齐舒安话音未落，就听到姜老三焦急地说，“一个时辰多了，刘妈说还算稳当。”

齐生则径直走到姜娇娇身边，将手里用油纸包着的参片塞给她：“这是去年在山货铺收的老山参，等下让刘妈看看能不能用。”他说话时，眼角的余光总往产房门口瞟，捏着衣角的手指因用力而泛白。

姜娇娇推开产房的门，浓重的草药味混着血腥气扑面而来。刘妈正半跪在床边，花白的头发用布带紧紧束着，布满老茧的手稳稳按在产妇的腰侧，嘴里不停念叨着：“对，就像这样换气，这阵疼过就好了……”

赵氏脸色惨白如纸，鬓边的发丝全被汗水浸透，抓着锦被的手青筋暴起，指缝间渗出的力气几乎要将被面捏碎。

琼月把铜盆搁在脚边的矮凳上，刚想递上干净帕子，就被刘妈用眼色制止：“姑娘出去等着，这里有我呢。”

姜娇娇和琼月只好退到外间，正撞见父亲扒着门框往里望，灯笼的光晕在他眼角的皱纹里晃，平日里挺直的脊梁竟微微佝偻着。

齐舒安不知何时站到了姑父身边，两人并肩望着那扇晃动的门帘，谁也没说话，只有风吹过灯笼穗子的沙沙声在院里盘旋。

忽然，一声格外凄厉的痛呼划破夜空，紧接着是刘妈清亮的喝声：“来了！夫人再加把劲——”姜娇娇的心猛地提到嗓子眼，死死咬住下唇才没让自己哭出声。

柳姨连忙将她往怀里带，自己却背过身去偷偷抹泪，厨房里的秀竹双手合十对着

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