谢允明一跪地，秦烈与厉锋几乎同时收势，兵刃回鞘，紧随其后沉默跪倒。
皇帝负手而立，目光先掠过谢允明，那张脸上惊吓仍未褪去，再移向秦烈，臣子眉心深锁，忧虑颇深。
最后，皇帝的目光落在厉锋身上，这个人他还算了解，是锯了嘴的葫芦，三脚踢不出个响，唯独对谢允明算得上忠心。
皇帝开口：“你来回答朕。”
厉锋猛地抬起头，眸底压着一团黑火：“回陛下，是秦将军途径此处，见到殿下，竟于马上出言调侃，语涉轻佻！殿下素来忍而不发，可卑职容不得！一时激愤，拔刀逼他下马理论！所有罪过，卑职一肩承担，与殿下无半分干系！”
皇帝眸色沉了沉，转向秦烈：“秦卿，你来说。”
秦烈以额触地，答道：“陛下明鉴！臣绝无轻辱之心！只因军中粗口惯了的，一时失言，惹了误会，惊扰圣驾，臣甘领责罚！”
两句话，一硬一软，把误会坐实，却绝不推诿罪责，听在耳里，反倒显出了武将的憨直。
皇帝未置可否，眉峰蹙起一道冷峻的弧度，臣属与皇子近卫动刀，无论缘由，皆是逾矩，绝不会轻易了事。
三皇子立刻上前一步：“父皇，秦将军性子直率，乃是军中习气，绝非有意触怒大哥。”他话锋一转，锐利地指向厉锋，“倒是这奴才，主子还未开口，自个就敢对朝廷重臣秦将军动手，以下犯上，实在放肆！此风断不可长！”
五皇子见三皇子替秦烈说话，立刻反驳：“三哥此言差矣！大哥身子如何，众人皆知，他来此本就是父皇恩典，散心而已。秦烈身为臣子，不知体恤，反而出言不逊，坏了大哥兴致，岂是臣子本分？我见这奴才平日稳重，若非秦烈言语过分，岂会轻易动手？”
皇帝眉心紧锁，眼睛沉得似能滴下墨来。
“父皇！”谢允明猛地抬头，他膝行半步，伸出手，指尖几乎触到皇帝靴尖。
“此事与旁人无关，都是儿臣的错！是儿臣没有约束好身边人！是儿臣与秦将军口角在先！儿臣的人只是……他是护主心切！父皇要罚就罚儿臣一人吧！”
皇帝低首，正对上谢允明那双眼睛，乌黑，湿润，眼尾泛着红，哀哀望来。
皇帝眼底闪过恍惚，那个人也曾这般跪着，为了一个低微宫人，哭求他收回成命，回忆如同毒刺，骤然扎入心扉，非但没有勾起怜惜，反而激起了更深的的恼怒。
“起来！”皇帝骤然低喝，他探臂一抓，铁钳似的手扣住谢允明腕骨，粗暴地将人从地上拽起。
谢允明踉跄几步，几乎撞进皇帝怀里，又仓皇后退。
“你是皇子！是天潢贵胄！”皇帝指节收紧，青筋微突，声音一刀一刀劈下，“朕平日里纵容你，不是叫你为一个奴才下跪哭求！自降身份！”
谢允明被迫站稳，腕上痛意钻骨，却不敢挣脱，他抬眼，惊愕与惧意交错，仿佛第一次看见父皇这副雷霆面孔，像被撕掉温情的画皮，露出里面冷硬的獠牙。
皇帝对上那视线，胸口旧创似被重新撕开，怒火蹭地窜高，烧得嗓音愈发阴沉：“奴才逾越，杖责五十！即刻行刑！”
他猛一扬手，将谢允明甩向身侧内侍，目光如寒铁转向秦烈：“秦烈，御前失仪，冲撞皇子，回府禁足一月！国公之封，再不必提！”
旨意一下，如同惊雷，厉锋被两名侍卫上前架起，他面色不变，甚至连眉头都未曾皱一下。
行刑的闷响一声声传来，棍棒敲在了厉锋的后背上，他咬紧牙关，硬是一声未吭，只有额角暴起的青筋昭示着他正承受着何等痛苦。
他的后背很快便血肉模糊，鲜血浸透了黑色的侍卫服。
谢允明被内侍阻拦，靠近不得，只能扭头看向皇帝，声音凄楚：“父皇！不要！求求您！饶过他吧！”
“就饶了他这回儿吧，父皇！”
“父皇！”
谢允明祈求的声音太真，仿佛每一杖都抽在自己脊骨上，连旁观者都觉心肺被攥紧。
五皇子见状，谢允明好歹是自己的人，又想到厉锋是大哥身边最得力，最亲近的人，欲开口求情：“父皇，大哥他……”
“住口！”皇帝厉声喝断，眼神如冰刃扫过，五皇子顿时噤若寒蝉。
在刑杖将落未落之际，谢允明忽地爆发，不知哪来的蛮力，猛地挣开内侍钳制，他双臂大张，整个人扑在了厉锋的身旁，仰头嘶喊：“不要打了！不要再打他了！父皇若还要打，就打儿臣好了！儿臣愿替他受这剩下的杖责！”
“明儿！”皇帝又惊又怒，脸色铁青，“你——！”
棍棒悬在半空，执刑侍卫“扑通”跪地，哪里敢落？厉锋也被他这突如其来的举动骇住，顾不得背上剧痛，挣扎着想将他推开，嘶哑道：“主子，你当心！”
谢允明纹丝不动，只死死盯着皇帝。
场面一时僵持，御前跪倒一片。
皇子，宫人额头紧贴泥土，此起彼伏的“陛下息怒”汇成低哑的潮声
风也噤声，只余血泊里细小的涟漪一圈圈荡开，将僵持的影子拉得漫长。
半晌，皇帝怒极反笑：“好，好得很！你真是朕的好儿子！谢允明！你给朕滚回你的长乐宫！没有朕的旨意，不许踏出宫门半步！好好给朕静思己过！”
最后一个字砸落，众人膝头俱是一震，风头最盛的大皇子和秦烈将军转眼间都受到了惩处。
尤其是对大皇子，宫人相顾失色，皆在彼此眼底看见惊涛，陛下从未动过大皇子一根指头，今日却破例。
原来所谓福星，并非长生不灭一旦龙颜生厌，陨落也只在一瞬。
。
长乐宫深处，药香浓得发苦。
铜壶滴漏一声又一声，钝刀割肉似的，太医宫人退尽，殿门合拢，灯火被药气熏得暗淡，只剩榻前两只烛芯还倔强地跳着，把两人的影子投在壁上，晃得如同水波。
厉锋伏在榻上，背脊被白纱缠成起伏的雪岭，冷汗顺着鬓角滑进枕芯，洇出深色圆痕。
他咬肌绷紧，指节抠住榻沿，见谢允明出现，便试图撑起身子，不肯露出半分孱弱。
“别动。”谢允明蹲下身，与厉锋平视，轻声问：“疼不疼？”
厉锋看着他眼中毫不掩饰的关切，心中一颤，立刻摇头：“不疼。”
谢允明伸出手指，虚虚地拂过他背上厚厚的纱布，仿佛能感受到其下狰狞的伤口，低声道：“你撒谎，怎么会不疼呢？我看着都要疼死了。”
他顿了顿，语气里带上一丝冷硬的歉疚，“若非为了接下来的谋划，我岂会让你受这般苦楚。”
“为了主子，刀山火海亦无悔，区区杖责，心甘情愿。”厉锋的目光坚定，没有丝毫动摇。
谢允明笑了，他俯得更低，额前碎发扫过厉锋耳廓。
烛火摇晃，将两人的影子投在壁上，一寸寸靠近，几乎交叠。
谢允明的呼吸落在厉锋颈侧，带着微苦的药香。
厉锋的喉结滚动。
两人目光交汇，在弥漫着血腥与药味的空气中紧紧缠绕。
厉锋眼中全是谢允明近在咫尺的容颜，他呼吸不由得窒住。
谢允明的眼睫也微微颤动，两人之间的距离在无声中缩短，仿佛被一种无形的力量吸引，几乎能感受到彼此呼吸的热度。
谢允明的头微微仰起，厉锋也忍不住凑近。
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