肃国公府，秦烈自解除禁足后，一直深居简出。
府内门庭比往日冷清了不少，那些曾借着各种名目攀附的官员都暂时观望起来，他照常上朝，议事，面对三皇子明显带着拉拢意味，他既不拒绝，也不深交，只是恰到好处地维持着距离，一切照单全收，却滴水不漏。
然而，他心底却始终萦绕着一丝难以言说的忧虑。
他派人打探过长乐宫的消息，回报都说大殿下病势沉重，整个宫殿如同被冰雪封冻，圣眷似乎真的已彻底远离。
他不禁怀疑，谢允明那日林中一番布局是否弄巧成拙，陷入了这看似无解的困局？他到底有没有后手？
恰在此时，宫中传来旨意，皇帝召见。
秦烈心思电转。
如今这情势，旁人避长乐宫唯恐不及，而他，这个在明面上害得谢允明被禁足失宠的罪魁祸首，若前去探望，在外人看来，只怕更像是去落井下石，反倒不会惹人生疑。
这或许是目前唯一能光明正大接近长乐宫，一探虚实的机会。
他果断决定，没有先去复命，反而径直先往长乐宫方向而去。
宫门前的积雪已开始消融，露出底下斑驳的污渍与枯败，愈发显得萧索。
厉锋独踞阶前，铁锹每一次落下都带起火星般的碎冰，仿佛要把整个冬天劈成齑粉。
他背脊绷如弓弦，黑衣被汗气蒸出一层薄霜，远远望去，像一柄倒插雪中的断戟。
脚步踏碎枯枝，秦烈甫一现身，厉锋便抬头。
那目光穿过雪幕，冷而直，像鹰隼掠过荒地，精准地攫住来者的咽喉，却没有一丝意外。
“秦将军。”厉锋率先开口，嗓音粗粝，像砂纸磨过锈铁，带着久未开口的滞涩，“你今日会来此，倒没让主子失望。”
秦烈在三步外停住，问：“殿下知道我会来？”
厉锋点头：“我奉主子的嘱咐，一直留心着宫中的动向，你受了陛下的旨意进宫，主子便叫我在这里等你。”
秦烈听了稍稍心安：“殿下何在？带我去见他。”
厉锋却摇头：“主子近日不见客，我们就在此处说。”
秦烈只好作罢：“那殿下身体可还安泰？”
厉锋手下未停，将一块顽固的冰块铲起扔开：“主子仍在病中，是低烧，体虚，不能起身。”他略一停顿，抬眼望向灰蒙蒙的天际，“待这残雪化尽，寒气退去，主子便能少受些折磨，想来……康复之期不远。”
秦烈心头蓦地雪亮，连忙问：“殿下可有示下？”
厉锋的声音压得极低，几不可闻：“主子吩咐，将军此番面圣，什么也不用刻意去说，只需……步履放缓些许，即可。”
步履放缓？
秦烈先是一怔，随即豁然开朗。
他长吐一口白雾，似叹似笑：“殿下神机，秦烈……明白了。”
厉锋不再应答。
他转身，继续俯身铲雪，铁锹划出一道又一道清越的冷光。
雪沫飞溅，沾了秦烈衣襟。
他抬手拂去，指缝冰凉，却觉得血在烧。
于是转身，步履果真慢了下来。
秦烈赶往紫宸殿时，天色渐晚，他在殿外理了理衣袍，紧接着，是内侍的通传声：“陛下，镇北将军秦烈殿外候见。”
皇帝抬头：“宣。”
秦烈在御阶之下约十步远处停下，没有丝毫迟疑，撩袍便拜：“臣，秦烈，叩见陛下，吾皇万岁。”
皇帝并未立刻叫他起身，目光自上而下地扫视着他，“北疆军报传递，素来讲究迅捷，战场上也快而攻之，怎么，到了朕这紫宸殿，秦卿的步伐反倒慢了？”
秦烈保持着躬身的姿态：“陛下息怒，宫禁森严，殿阁重重，非北疆旷野可比，加之雪融路滑，臣愚钝，一时不辨东西，延误圣召，臣……甘愿领受任何责罚。”
皇帝看着他衣袍都湿了半截，哼了声：“又要朕罚你？”
秦烈道：“臣惶恐。”
霍公公在旁开口：“陛下，老奴斗胆替秦将军说一句，秦将军是沙场虎将，惯于驰骋疆场，对这宫中的迂回路径，确实难免生疏，回想第一次面圣时，将军亦是稍迟片刻，此乃无心之失，绝非有意怠慢天颜，还望陛下念在其忠心为国，宽宥则个。”
“上次……”皇帝眸光微不可察地闪动了一下。
秦烈立即大着胆子接了一句：“臣第一次进宫遇了贵人，如今倒没这样的好运气了。”
“行了！”皇帝心头没来由地升起一股烦躁：“如此说来，倒是朕这皇宫修建得不够敞亮了？莫非还要朕特意下旨，命人在这宫道岔口，为秦大将军竖立指路石碑不成？”
秦烈立刻将身体伏得更低，“陛下言重！臣万死不敢作此想！是臣愚笨，不堪驱使。”
皇帝看着他伏地请罪的身影，怒气不减，这接连几日，谁都在向他请罪，春闱将近，老三和老五争抢不断，乐陶又频频向他请旨，说什么也不愿意嫁给秦烈，闹得群臣都在看笑话，让他与秦烈面子上都过不去了，显得他忘了曾经的旧情。
殿内过旺的炭火烘得人肌肤发烫，空气沉闷，可就算如此，也会有人嫌冷。
皇帝只觉得一阵莫名的气闷，那股无名火蠢蠢欲动，他猛地一挥手，声音也带上了明显的不耐：“罢了罢了！朕今日召你，本是念你今日受了些委屈，如今看来倒像朕多此一举，你退下吧！”
“臣，谢恩。”
秦烈起身，后退三步。
人一走，紫宸殿骤然空荡。
皇帝盯着那扇晃动的朱门，胸口却更堵。案上奏折密密麻麻，字字蠕行，他一个字也看不进去。
霍公公小心地奉上茶：“陛下，可是龙体不适？”
“朕没那般娇贵！”皇帝劈手挥开茶盘，瓷盏落地，清脆粉碎，“朕又不是吹阵风就倒的纸人！”
话一出口，他自己先怔住——
今岁雪下得比往年都厚，积雪压弯檐角，也能压弯了人的脊背。
他忽然起身，袍袖带起一阵风，案头烛火惊跳，险些熄灭。
皇帝忽然道：“朕要出去走走。”未等霍公公开路，已率先向殿外走去。
霍公公连忙示意仪仗跟上，自己则快走两步，稍稍落后于皇帝身侧，小心翼翼地观察着皇帝的神色。
皇帝步履很快，似乎想借这冬日的冷风驱散心头的窒闷，他并未言明去向，但走的方向倒是与长乐宫同路。
行至一处连接东西六宫的僻静夹道，寒风在此处打着旋，卷起地上未化的残雪，就在这风声稍歇的间隙，假山石后传来一阵压抑的啜泣和急切的哀求，清晰地刺入了皇帝的耳中。
“王公公，我求您了！您在内务府说得上
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